光なんてなければいいのに

「足元気をつけてね。竹井さん」
「う……うん」

　一上くんが一歩先を歩き、私はおずおずと付いていく。
　暗所恐怖症だから、一上くんが居ても、怖いものは怖い。
　「二人っきりで居る嬉しさと、真っ暗な中を歩く怖さのどちらが強いか？」って聞かれたら、「どっちもどっちだ」としか答えようがない。――暗いの怖い。

　でも、一上くんと二人でいることのドキドキと、暗闇の怖さのドキドキは、なんだか私の心臓で混ざり合って、よく分からない化学反応を起こしていた。

「でも、一上くん、……スマートフォンを懐中電灯代わりにするなんて、凄いね。――私、思いつかなかったよ〜」
「……え？　いや……みんなやっていると思うけど？」
「……え？」
「あ……」

　何気なく答えた台詞に、しまったという顔をする一上くん。
　私も思わず恥ずかしくなって俯いてしまう。なんだか、自分の馬鹿っぽさをアピールしてしまったみたい。
　そうだよね。スマートフォンのLEDライトを懐中電灯にするくらい、みんなしてるよね。なんで、私、思いつかなかったんだろう？
　馬鹿だな〜。……馬鹿なんだけど。

「でも、仕方ないよ。竹井さん、暗所恐怖症なんでしょ？　さっき会った時も、パニックになっていたみたいだし。僕が偶然、近くに居て良かったよ」

　やさしい。

「……パニックだったかな――私？」
「うん、パニックだったんじゃない？　そうじゃないと、美奈はともかく、僕の名前を呼ぶなんて考えられないよね？　混乱しちゃっている証拠」
「――そっか、混乱してたんだぁ……」
「してたんじゃない？」
「そう？　……でも、嬉しかったし、助かった。ありがとう……一上くん」
「どういたしまして。竹井さんは僕の数少ない女友達だし、なんてったって、美奈の親友だからね。僕も竹井さんのピンチを救えて良かったよ」

　そう言って立ち止まると、振り返り一上くんは、はにかむように微笑んだ。

　二人っきりの鍾乳洞の暗闇の中、スマートフォンのLEDライトで、仄かに彼の表情が浮かび上がる。その小さな光は、彼と私だけを照らしている。
　二人っきりの世界。小さな光が創り出す、仮初の時間。

　胸が、傷んだ。

「行こうか？」
「……うん」

　私は足元の濡れた岩を踏みしめて一歩進む。
　仮初の時間かもしれない。
　鍾乳洞を出たら、また、私は一人になるのだろう。
　美奈や一上くんや友達に囲まれて、また、一人になるのだろう。

「……あのね、一上くん」

　歩きながら、前を行く彼に声を掛ける。

「何？　竹井さん」
「……美奈とは、上手くいっている？」