王宮花伝

露見

　話は梅花と白桜が、都を探索していたころに遡る。

　白蓮は梅月を連れて、都に足を運んでいた。
　白蓮は飾り物を商う店にて、二つの髪飾りを見つめていた。一つは、純白の蓮の細工か施されたもの。もう一つは、螺鈿が施されている簪。
　飾り物など邸の自室にある、鏡台に引き出しに幾つもあるのに、こうして実物を目にすると購買意欲が刺激される。

　桜薫と春玲に手を差し伸べられてから、白蓮は幾らか覇気が戻ったようである。

　白蓮は、店に設置してある銀鏡の前で、二つの髪飾りを交互に試着し首を傾げた。
「梅月。どちらが似合うと思う？」
　何度、試着してもしっくりこず最終的には、梅月に選んでもらおうと振り返り声を掛けた。しかし梅月は、白蓮の声が聞こえないのか明後日の方向を向いていた。
「梅月？」再度、名を呼ぶが梅月は通りを挟んだ、同じく飾り物を商う店を見つめていた。

誰か知り合いでもいるのだろうか―。
　白蓮も眼を凝らしていると、梅月はおずおずと口を開いた。
「お嬢様。あそこの店にいらっしゃる殿方は、白桜様に仕えている内官では……？」
　梅月の腕が真っ直ぐ前に伸びた。

　梅月は縁談の一件で、王宮に参内した際、宮の外で件の内官と顔を合わせていた。

そんなはずは―。
　梅月の言動に、白蓮の笑みは消え眉を潜める。花火が上がる今日は王族が皆、王宮に集まり揃って観賞することが習わし。そのため、白桜に仕えている内官が、都にいるのは不自然なことであった。

　白蓮は梅月が指差す方向へと、視線を向ける。
「どうして……？」白蓮の瞳に映ったのは、あまりにも信じ難い光景であった。
「お嬢様？」白蓮の言葉が途切れたのを、不審に思った梅月が声を掛ける。
「どうして白桜様が……？」
　白蓮の視線の先には、都にいるはずのない白桜の姿であった。白桜は、連れの女人と仲睦まじく手を繋ぎ、女人と楽しげに話し自分には見せたこともない、笑みを向けていた。

　驚きのあまり、手にしていた髪飾りを落としそうになる。

自分との縁談を白紙にしたのは、この女人のためだったのかー。
自分には触れることもましてや、あのような笑みを向けることさえなかったというのにー。
何故、自分ではなくあの女人なのだろうー。

　二人の仲睦まじい姿を見た白蓮は、紅を塗った艶やかな唇を噛んだ。言いようのない嫉妬心が、白蓮の胸中をじりじりと燻(いぶ)し焦がしていった。

　白蓮は視線を逸らし、髪飾り商人に返し購入することなく足早に身を翻した。
「お嬢様！」梅月がその後を追った。

　王宮では、礼部と大常寺の官吏らが、昨晩の片付けを行っている。
　昨日の晴天が嘘のような曇天である。まるで、昨日のことなど夢であったかのように。

　昨晩の花火の綺麗さと梅花からの告白を思い出し、内廷を歩いている白桜の頬がつい緩む。
「良うございましたね。白桜様」
　傍にいた桃苑が茶化すように声を掛る。白桜は表情を引き締める。己の心中を、見透かされているようで面映ゆい。

　白桜の面映ゆさと欣幸を、背後からの聞こえた「白桜」という春玲の声が掻き消す。
　白桜が振り返ると、数人の女官を連れた春玲が、笑みを浮かべて立っている。ただ、笑っているのは口元だけであり、その眼は微塵も笑っていない。
「母上。何用にございましょう」
　春玲の視線に気づかない振りをし、揖礼を捧げ朗らかに問う。
「今、話をしても構いませんか？」
　春玲の問いに、警戒しつつ「ええ」と頷いてみせる。

「昨晩はどちらに？　宴の席でお姿を、お見掛けしなかったものですから……。何かあったのかと」
　言葉遣いは丁寧だが、声音に棘が混じる。

　都で梅花と会うと決めてから、春玲に何か追及されることは覚悟の上である。
　あとは、この場をどう切り抜けるか……。
　思案しつつ口をつぐむ。

　暫しの間、沈黙が流れ視線がぶつかり合う。

口に出来ない程、疚しいことがあるのか―？
　一向に口を割らぬ白桜に、苛立ちを募らせる。

「王妃様。それには訳がございます」
　沈黙に耐えきれなくなったのか、隣で膝を付き、頭を垂れていた桃苑が口を開く。春玲の視線が、ゆっくりと桃苑に移る。
「訳？」桃苑に視線を向けたまま問う。
「桃苑。よせ。
　何でもございません。内官の戯言にございます」
　桃苑に声を掛けると、弁解するために口を開く。が―。

　一人の女官が、足早に春玲に近づきなにやら耳打ちをする。
「誠ですか」春玲の問いに、女官は大きく頷く。女官との短い会話を終えた後、白桜に向き直る。
「客人が来たようです。故に、この話はまた後日」
　そう言い残し、妖艶な笑みを浮かべ鮮やかな原色の襦裙と披帛を翻し踵を返す。
　桃苑は立ち上がり、安堵の表情を見せる。しかし、白桜は固い表情のままである。

　月旭宮へ戻った春玲は、尋ねて来た白蓮と対峙していた。
　几を挟み向かい合う。先程から白蓮は、視線を彷徨わせ落ち着かない様子であり、なかなか話を切り出そうとしない。

「なにかありましたか」春玲が水を向ける。
　白蓮は視線を下に落とす。昨日、都で見かけた白桜と女人の姿が頭をよぎり、両手で裙を握り締める。
「昨日都で……」ここで大きく息を吸う。
「都で？」春玲は続きを諭す。白蓮が視線を上げ、春玲を真っ直ぐ見る。

「都で、白桜様をお見掛けいたしました」
　白蓮の言葉に、驚くことなく長く息を吐く。
「そんなことだと思っていました。白桜は、誰と一緒でしたか」
　春玲の平然たる態度に、白蓮はごくりと唾を呑み口を開く。

「側仕えの内官と、女人を一人お連れに。女人とは、随分親しい仲なのでございましょう。手を繋ぎ仲睦まじく、談笑していらっしゃいました」
　頭の中に、都で見た光景が浮かび上がる。
「恐らく、その女人が白桜様の想い人かと。あろうことか、白桜様はわたくしではではなくその女人をお選びに……」
　下を向き唇を噛む。

「お嬢様」春玲は白蓮の元に歩み寄ると、身を屈め彼女を覗き込む。
「その女人が誰かわかりますか。白桜は、なんと呼んでいましたか」
　春玲の問いに、大きく頭を振る。
「誰かは存じ上げません。ですが、女人には侍女を連れておらず、故に身分の高い女人ではないかと。
　ただ、身に纏っていた襦裙は一般の民にしては高級なものでした。恐らく、女人は妓楼の妓女かと思われます」
　白蓮の推測に、春玲は微かに息を呑む。

やはりそうか―。
　桜薫から、白桜が妓楼に出入りしていると耳にしてから、こうなることをある程度は予想していた。

　白蓮の推測から予想が確信に変化する。
では昨晩、宴の席に姿を見せなかったのも―。
　想い人と逢い引きなど、口が裂けても言えるはずがない。しかも、断固反対をしている、王妃相手なら余計に。
このまま、逃げられるなどお思いになりませんよう―。

「女人が誰か、桜薫に探らせましょう。
　白桜に直接問い質したいのはやまやまですが、口を割らぬでしょう。何としてでも、女人を守るために」
　立ち上がり、再び椅子に腰を下ろす。
　白蓮は不安げな瞳を春玲に向けている。
「お嬢様が案ずることなど何もありません。
　いくらお互いが、想い合っていたとしても、この天香国において、王子が妓女と恋仲など許されることではありません。もし、王様がお許しになったとしても」

たかが、妓楼の妓女。恐らく、甘い言葉を囁きその気にさせたに違いない―。
あの白桜が、誠にその女人に恋焦がれるなどあるものか―。
時が来れば、女人のことなど蔑ろにするはず―。
恋心など一夜の夢と変わらない―。
二人の仲を引き裂くなど容易い事―。

　胸中とは裏腹に、春玲は優しく笑みを浮かべた。白蓮も不安げな表情を解き、大きく頷いた。