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推測
梅花が目を覚ましたのは、陽が傾きかけた頃であった。橙色の西日が障子を染める。
梅花は寝台に寝かされている。
目を覚まして最初に、桃苑の顔が飛び込んでくる。
「お気づきになりましたか」
桃苑はほっと息を吐き、とう問う。梅花は掠れた声で「はい」と答える。まだ、頭がぼんやりとしその上、軽い頭痛がする。
「ここはどこでしょう。白桜様と他の妓女らは……？」
この場に白桜の姿が無いことを不審に思い、桃苑に問うてみる。
「ここは翠雨宮といい、内廷でも現在は誰も使用していない宮です。
月花楼の妓女らは、騒ぎのあと妓楼にお帰りになりました。念のため、数人の内官が付き添っております。
白桜様は、王様のご様子を見に行かれています」
「王様の？」話が見えず問いを重ねる。
自分が倒れてから、一体何があったのか―。
桃苑が一呼吸置いて口を開く。
「実は……。貴女が倒れ込んだ後、直ぐに王様もお倒れに……。
故に、白桜様は王様に付いていらっしゃいます」
梅花は目を瞠る。
そんな大事になっているとは、思わなかった。
梅花はゆっくり、身体を起こす。まだ、頭重感と頭痛が残り、額に手をやる。
「わたくしは倒れる直前、異様な眠気を覚えたのです。恐らく王様も。
桃苑様。わたくしと王様の料理になにが……？」
梅花は桃苑をじっと見つめる。
桃苑は大きく息を吐くと、意を決してというように口を開く。
「実は梅花殿と王様のお料理には、眠り薬が混ぜてありました。ですが、これはお二人を危険に晒すのではなく、寧ろ王妃様からお守りするためです」
「どういうことでしょう」梅花は怪訝そうな表情をする。
桃苑が話を続けようとした直後、障子が開く音がする。
「わたくしが白桜様の命を受け、お二人の料理に眠り薬を仕込んだのです」
桃苑の背後から、生成色の衣に不言色の裙を合わせた少女が、声を掛ける。
少女の姿を認めた梅花は、「あっ」と声を上げる。彼女は先程、梅花に料理を配膳した女官であった。
「蕾柚殿」桃苑が振り返り、女官に声を掛ける。
「無事、命を遂行いたしました。やはり予想通り……」
蕾柚と呼ばれた女官が、神妙な顔をし言う。桃苑は「分かりました」と答える。
「何故、白桜様がそのようなご下命を？」
梅花は二人に問いを投げかける。
「まず、謝らねばなりません。梅花殿の了承を取らず、動いたことはこちらの責がございます」
口を開いたのは、桃苑である。
「改めて、尚食の女官をしております。蕾柚と申します。以後、お見知りおきを。
此度のことは、王妃様からの目くらましです。
何も異変がなければ、王妃様は更に危害を加えるのでは…という、白桜様のお考えから、眠り薬を仕込むようにとご下命を」
蕾柚が淡々と言う。
蕾柚が言い終わると同時に、再び障子が開く音がする。
「白桜様」蕾柚が後ろを振り返り、白桜に声を掛ける。
白桜は険しい表情のまま立っている。
「王様のご容態は？」
桃苑の問いに、話は後だと言わんばかりに、梅花の元に歩みを進める。
梅花が身体を起こし、普段と変わらぬ様子だと知ると、寝台の前で膝を折り優しく抱擁する。
「無事で良かった」優しい声音で、そう囁く。
囁いた声が若干震えている。
白桜とて不安だったはずである。
二人の抱擁に桃苑と蕾柚は視線を逸らす。
「どこか怪我をしたりは？」
抱擁を終えた白桜が、梅花の手を握り言う。
「ございません」梅花が明瞭に答える。
梅花の返答に、白桜は安堵から険しい表情を解く。
再度、梅花を抱きしめる。先程よりも強い力。
「白桜様。王様のご容態は？」
抱擁を終えた白桜に、桃苑が背後から問う。
「まだ分からぬ。
主治医によれば、命の危険はないということだが……」
再び、険しい表情をして言う。
「分からぬというのは……？」
煮え切らない返答に、桃苑が訝しげに問う。
白桜は三人に、華葉宮での出来事を話し始めた。
宴の席で倒れ込んだ桜月は、内官らに運ばれ華葉宮の寝台に寝かされている。
桜月の周りを内官と官吏らが取り囲む。
桜月の主治医が、脈診をし倒れた時の状況を白桜に問うていく。
「食事には眠り薬が？」
主治医の問いに、白桜は気ごちなく頷く。
「王様のご了承は？」主治医の鋭い口調に、表情を強張らせる。
「得ておりました」声が固い。
白桜の返答に、主治医は盛大にため息を吐く。
「眠り薬ならば、命の危険はございませんでしょう」
官吏と内官らが、なにやら小声で囁く。
「宴の膳をお持ちいたしました」
宮内に重苦しい空気が漂う中、一人の女官が桜月が宴の膳を手に、姿を現す。
「こちらへ」白桜が声を掛ける。
女官が膳を手に、白桜と主治医の元に向かうと膳を主治医の前に置く。そのまま、揖礼をすると身を翻す。
「して、眠り薬を仕込まれたのは？」
「盃に」白桜が短く答えると、主治医は盃を手にし傾ける。
仄かな甘い香りがする。主治医は、盃の底に粉末が沈殿していることに気づき、怪訝そうな表情をする。
「白桜様。もう一度、お尋ねいたします。
王様の料理に仕込んだのは誠に、眠り薬のみですか」
主治医の声が鋭くなる。問いに「はい」と答える。
「盃に眠り薬以外のものが、紛れ込んでおります」
思ってもいない、真実に白桜は目を瞠る。
「では、主治医は白桜様をお疑いで！？」
白桜の話を聞いた桃苑は、声を大にする。
「恐らく」白桜は固い声で返す。
「白桜様がそのようなこと、なさるとは思えません」
梅花が褥を握り締め、声を上げる。
「それはわたくしが保証いたします。白桜様はその時間、宮にいらっしゃいました。
責を受けるのは、白桜様ではなく尚食の女官でございましょう。
それに、この一件に関してわたくしから一つ、お話したき儀がございます」
蕾柚は宴の前に見た、春玲の不自然な行動を三人に話す。
「王妃様は内廷の主…此度の行動も、一応説明は付きましょう。ですが、王様と梅花殿の膳を注視していたのならば、あまりに不自然かと」
桃苑は冷静に言う。
「母上のことなら、私も一つ気になることがある。
梅花と父上が倒れた後、辺りは騒然となった。母上と兄上を除いて。
二人はあの騒ぎの中でも、驚いた素振り一つしなかった。まるで、最初からこうなることを分かっていたかのように」
次第に白桜の口調に熱がこもる。
「王妃様と桜薫様は、私と王様がお倒れになることを、最初からご存じだった……」
梅花の指摘に三人が頷く。
「ですが、問い詰めようにも証拠がありません。それに、相手は他でもないこの国の王妃様です」
梅花の視線が下に落ちる。
「ご心配なく。既に手は打ってあります」
「私もそういつまでも、静観しているばかりではいかまい。官吏のひとり、動かせぬようでは。
そうであろう。蕾柚」
桃苑と白桜はそれぞれ言い、蕾柚に視線を移す。
「左様でございます。
白桜様のご下命のお陰で」
蕾柚は策略的な笑みを浮かべる。
気づけば宵闇が迫り、宮の中は黄昏色に染まる。
桃苑が行灯に火を灯し、寝台の傍に置く。
「夜も更けております。故に今宵はこのまま、こちらで過ごされた方が良いかと。
明日、月花楼までお送りいたします」
桃苑の心遣いに、梅花は揖礼を捧げる。
桃苑と蕾柚は宮を後にする。白桜は暫しの間、宮に残ることにしている。
去り際に蕾柚が梅花に声を掛ける。
「落雁お気に召しましたか」
梅花は笑顔で頷く。
「やはり貴女が、妓楼に届ける落雁を？」
梅花の問いに蕾柚は笑みを浮かべる。
「左様でございます」
そう口にすると、蕾柚は宮を後にした。
宮には梅花と白桜のみが残る。
月旭宮にて春玲と桜薫は、ことの次第を静観していた。
計画に抜かりはない。後は、結果が出る時を待つのみ。
既に、ことの次第は白蓮にも文を出してある。
桜薫は微かに違和感を感じていた。
「伯母上。あまりに静かすぎやしませんか？」
国王と招待した妓女が、毒酒を口にし倒れたのだ。本来なら、王宮は阿鼻叫喚に包まれるはずである。なのに―。
口にしたのが毒酒ではなかったのなら―？
嫌な予感がする。
春玲も先程から、あまりの静かさに気味の悪さを感じていた。
春玲はふと思い立ち、鏡台の引き出しを開ける。引き出しの中には、鴆毒が入った陶器と、麝香豌豆が入った巾着が入っているはずである。
が、しかし―。
引き出しを開けると、それらが見当たらなくなっていた。
春玲の血の気が引く。
「伯母上？」春玲の様子を不審に思った桜薫が、背後から声を掛ける。
「いえ。なんでもありません」
無理に明るい声を作って言う。
鴆毒と麝香豌豆を盗んだのは、白桜に違いない―。
勿論証拠はなく、目的が妓女を護る為か、母を罪人にしない為かどちらかわからない。だが、白桜だという確信はあった。
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