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証言
梅花の元を白桜と桃苑が訪ねたのは、まもなく初夏を告げる花火が打ち上る時期である。
日は高く、妓楼内は静まりかえっている。
まだ、黴雨に入っていないというのに、既に湿度が高く若干蒸し暑い。
三人は妓楼の一番奥、牡丹の名が付いた部屋で顔を突き合わせている。
白桜は桜月から預かった、梅花が王宮に手入りするための手形を几の上に置く。
「これがあれば、いつでも王宮に出入りできる。これまでのように、人目を気にして合わずとも良い」
梅花はそっと、手形を手に取る。
手形には、梅花の名と国璽と玉璽が押され、裏には桜月の名が認められている。
「誠に、いつでも良いのですか」
白桜の顔をじっと見つめ問う。
「勿論」白桜は朗らかに笑う。その笑みに釣られ、梅花も手形を両手で握り締め笑みを浮かべる。
梅花の笑みを見つめていた白桜は、ふと真顔になる。
そして、梅花の手を握り向き直らさせる。
「その代わりと言ってはなんだが……」
ここまで口にすると、言いどよむ。
言葉を濁した白桜に変わり、桃苑が「代わりにわたくしが」と口を開く。
「王妃様らが捕らえられたのはご存じですか」
桃苑の問いに「存じております」と答える。
宴から十日も経たぬうちに、都はその話題で持ち切りとなり、白桜からも進展がある度に文が届いていた。
「ならば、話が早いですね。
まだ詳細は決まっておりませんが、近いうちに裁きが行われることになっております。
梅花殿には、その場で証言して頂きたいのです」
梅花は桃苑と白桜の顔を、交互に見る。
「具体的には、梅花から見て、あの宴で何があったのか。
私は梅花が倒れた所は見ている。しかし、それ以前は梅花しか分からぬ。
故に、倒れるまでの経緯を証言してもらいたい」
白桜は梅花をじっと見つめ諭す。
「梅花殿にとっては、辛いことを思い出させるやも知れません。ですが、証言がなければ、王妃様らを正しく裁くことができなくなってしまいます」
桃苑の真摯な口調に、梅花は頷く。
「裁きの場というのは、王妃様とも顔を合わせるのでしょうか」
梅花が恐々と言う。
梅花の頭の中には、宴の場で目にした春玲の鋭い視線が残っていた。
「ご心配には及びません。
裁きの場には、王様と白桜様は勿論、刑部尚書や大理寺の官吏らがお傍におります。何といっても、国の王妃が裁かれるのです。都中から、野次馬が集まるでしょう。そのような場で、手出しをすることは不可能かと存じます。
第一、罪人は椅子に縛られ身動きが取れなくなっております」
桃苑の言葉に、梅花はほっと胸を撫で下ろす。
日が傾き始め、白桜と桃苑が暇乞いをする。
梅花は、ふたりを妓楼の門まで送る為に、建物の外に出る。
三人の影が長く伸びる。
「梅花」梅花の前を歩いていた白桜が、足を止め振り返り名を呼ぶ。
梅花も釣られて、足を止める。
「裁きの件だが…本当に良いのか。
もし、気が乗らぬようなら……」
「そのようなことはございません」
白桜が言い終わらぬうちに、梅花が口を挟む。
「だが……」白桜の視線が彷徨う。
先程の恐々とした声音から、梅花が春玲らに畏怖の念を抱いていることは明らかである。
白桜としては気が乗らぬのなら、無理強いすることは避けたかった。
寧ろ、自分の前では怖いのならば“怖い”と、口に正直に出すことを望んでいる。
「確かに、不安がない訳ではございません。
ですが決めたのです。強くなると。この国の母として」
梅花が得意げに笑う。
梅花の笑みに白桜は、呆気に取られたかのような表情をする。
白桜の表情とは裏腹に、梅花の瞳には強い意志が宿る。
「頼もしいですね。梅花殿」
立ち止まり、二人のやり取りを見守っていた桃苑が梅花に笑いかける。
白桜としては、梅花のこの物言いは若干疑う部分がある。
強くならなければと、思うがあまり自分の感情を押し殺し、無理をしているのではないか、と。
だが、梅花の瞳の強さを見る限り、無理をしているようには思えない。
恐らく、それだけの覚悟があるのだろう。白桜が即位した暁には、王妃として共に国を経世していく、という覚悟。
梅花の覚悟に、己はどれだけ答えられるだろうか―。
白桜は今一度、気を引き締める。
白桜が視線を向けた、西の空から宵闇が迫る。
白桜らが妓楼を訪れてから数日後には、初夏を告げる花火が打ち上り、黴雨に入った。
白桜から裁きの正式な日取りが認められた、文が届いたのはそれから間もなくのことである。
梅花が裁きの場で、証言する日。
霧雨が降り道や瓦を濡らす、黴雨らしい天気である。
梅花は番傘を差し、白桜から渡された手形を手に城門を潜る。
外廷では、既に裁きが始まっており、張り詰めた雰囲気に満たされている。
外廷には、官吏や女官だけではなく、民も番傘を差さず野次馬の如く群がり、裁きの様子を見守っている。
正殿である金烏殿に通じる石段の上で、桜月と白桜が梅花を見下ろす。二人は、梅花の姿を認めると小さく頷く。
石段の前では、それぞれ白い襦裙と深衣に身を包んだ、男女四人が椅子に手足を縛られ、前を向いている。
顔を知っている、春玲と桜薫の二人と、初見の梅花と同じ年頃の少女とその父と思われる男性が、梅花に視線を向けている。
恐らく、少女が白桜の縁談相手であった白蓮、隣が白蓮の父であり国の左丞である柊明だろうと思案する。
四人とも、弊衣蓬髪とした容貌である。どの衣にも、血が滲んでいるのが見て取れる。
その容貌に、皆慄き一瞬視線を逸らす。
鴆毒を盃に混入させた張本人である、春玲の側仕えの女官は、拷問に耐えることはなく、こと切れている。
春玲と白蓮は、鋭い視線で睨みつけており、柊明は眼窩に何も入っていないような、伽藍堂の表情である。
その中で異質なのは桜薫で、彼は一切表情を変えず真っ直ぐ前を見つめている。
四人の前では、一人の男性が証言をしている最中である。
城門を潜ってから、微動だにしない梅花に桃苑が近づき、「ご足労をお掛け致します」と声を掛ける。
梅花も桃苑に会釈をする。
「とりあえず、傘を閉じたほうがよろしゅうございます。
邪魔になりますので」
梅花は言われた通り、番傘を閉じる。
「お預かり致します」桃苑が番傘を受けとる。
「今日、判決が出るのでしょうか」
男性の証言を小耳に挟みつつ、梅花が問う。桃苑は頭を振った。
「いえ。今日明日はとりあえず証言を集め、判決を出すのは通常なら三日後ですが…此度は、王族を裁くのですからもう少し掛かるかと存じます。どちらにせよ、判決が出次第文にてお知らせいたします」
妓楼から証言を求められたのは梅花だけではない。楼主と芽李月、更には他数名の妓女も、時間をずらして裁判の場で証言をすることになっている。
男性の証言が済み、男性が踵を返し群衆に紛れる。
その様子を目にした桃苑が囁く。
「王様から名前を呼ばれたら、返事をして前に出、揖礼を捧げてください。
その後は、お二人のご下問に正直に答えれば問題はございません。
良いですか。決して、偽りを述べず正直に答えてください。偽りを述べると、逆賊だと思われてしまいますので」
桃苑の真摯な物言いに、梅花は固い表情をし頷く。
石段の上で並んでいる、桜月と白桜が頷き合う。桜月の視線が、梅花に向けられる。
梅花は、気持ちを落ち着かせるため深呼吸をする。
「妓女・梅花。証言を」
桜月の威厳のある声で名を呼ばれ、梅花はびくりと肩を震わせる。
「梅花殿」桃苑が囁く。
桃苑に諭され、梅花は「はい！」と声を上げる。緊張で声が裏返る。
その声に群衆が皆、一斉に梅花の方を向き視線を向ける。
梅花は群衆の注目を浴びつつ、出来るだけ群衆と視線を合わせぬように、下を向き足を進める。
「梅花って、確か白桜様の……！」
「じゃあ、あの子が宴の時に……？」
「王妃様の眼の敵か……」
群衆の中から、ひそひそと囁く声が耳に届く。
梅花は群衆の波を潜り抜け、四人の前に立つ。
梅花が目の前に現れたことで、春玲と白蓮はより一層、視線を鋭くし睨みつける。柊明と桜薫の表情に変化はない。
梅花は恭しく揖礼を捧げる。
顔を上げた梅花に、白桜は頷く。
梅花は頷き返し、前を見据える。
「此度の経緯を説明せよ」
桜月から問いが飛ぶ。梅花は、深呼吸をし口を開く。
白桜と出会ったきっかけから始まり、白桜との関係、更には此度の宴で白桜が打った先手、そして裁きに最も重要な宴当日の、状況を説明していく。
梅花が話す様子を、背後から聞いていた桃苑は、淀みない証言に、ほっと胸を撫で下ろす。
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