第一章 謎の奇病

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第一章 謎の奇病

 時は、過去だか未来だか?  兎に角、人類は繁栄していた。  まあ、多少のいざこざは有ったが、人類滅亡の危機等なく。  人類は、程ほどに平和で、愉しく暮らしていた。  そのとき世界は、四つに分割統治されていた。  赤道から南北30度で、北部と南部を分け、経線で、東部と西部を分けた。  その時の、西の執政官は、シャ・カと言った。  シャ・カは、246代目の執政官で、歴代執政官の中でも、五本の指にはいる有能さを、誇っていた。  こんな逸話がある。  シャ・カが、西部執政官に成ったその年、東部との国境で、かなり大規模な紛争があった。  執政官同士は、かなり綿密なやり取りをしているのだが、それでも意思の疎通に、難を迎える事がある。  その時の紛争も、一寸した行き違いが原因だった。  もともと西部と東部は、利害関係が複雑に絡んで、国境の周辺では、日々緊張でピリピリしていたのだ。  そんなある日、とある国境の街で、一騒ぎがあった。  地元自治の対応が、後手に回り、両陣営の軍隊が出動する事態へと発展しかけた。  と、その刹那。  とある一団が、騒乱の中へ突入して、あっという間に騒ぎを納めてしまった。  見るからに、紛争鎮圧に対する、特殊武装集団風の出で立ちで、相対する勢力に睨みを利かしていた。  此の武装集団こそ、シャ・カ執政官の直属行政執行部隊、七影であった。  シャ・カ執政官は、紛争の起きやすい地域に、予め紛争鎮圧部隊を配置、信頼の置けるリーダーに、ある程度の裁量権を認めて、執務にあたらしていた。  その実行部隊のリーダーが、シャ・カ執政官の信頼厚いゴ・クウ隊長であった。  ある日、シャ・カ執政官の下に、一通の報告書が届いた。  西部地域辺境地区の、調査報告書であった。  かねてから西部辺境地区で、一寸した怪異があった。  今年に入って、辺境地区周辺で奇病が発生いしていた。  西部辺境地区の森林地帯で、今年に入ってから、意識不明の行倒れが頻発していた。。  最初は何かの中毒か?と、思われたが、患者からは、何の毒物も検出されない。  それでいて、何時までも意識が戻らない。  最初に病院に運ばれたのは、近隣の農家の男性で、 「森で、山菜を取ってくる。」 と言って、森に入ったまま、帰ってこなかった。  其の男性を皮切りに、隣接する湿地帯、可なり離れた、山岳部でも、意識不明の行倒れが、発生していた。  様々な医療関係者が、此の奇病を診ていたが、コレと言う原因を掴めないまま、今日に至っている。  シャ・カ執政官の下へも、様々な医療機関んから、此の奇病に関する、報告書が上がって来たが、他にも色々な案件を処理しなければならず、此の奇病に関する事は、特別対策班を作って、其処に、対応させた。  其の対策班からの、報告書が上がって来たのである。  其によると、例の奇病の、原因と思われる物が特定出来たらしい。  詳しい話を聴くため、シャ・カ執政官は、対策班の班長を呼んだ。  特別医療対策班の班長、医学博士のミ・ロクは、ある人物を連れて、シャ・カ執政官に面会した。  ミ・ロクはシャ・カに、傍らの人物を紹介した。  其の人物、名をギュ・カークと言った。  其の風体、短く刈り上げた髪は、キツいカールが掛かり、浅黒い肌色と、彫りの深い顔付き。  やや痩せ型の体躯は、異様と言って良い程、背が高かった。 「ひょっとしたら、南部の人ですか?」  シャ、カは、其の長身の男に尋ねた。 「はい。南部のガーダの出で、今は、此方のパーシズで暮らしております。」  ギュと名のった其の男は、深々と頭を下げた。 「それで、この度のさわぎに、何か心当りがおありとか?」 「実は、……。」  ギュ・カークは、多少口ごもりながら、事の顛末を語りだした。 ギュ・カークによれば、謎の奇病の原因は、反人間の所為だ言う。  反人間。  シャ・カは、目を見開いた。 「話しには、聞いたことがある。」 反人間は、人類発祥と供に存在し、人類とは正反対の存在で、一人でも居ると、周りの人間は著しく、生命力が減衰すると言う。 「テッキリ、伝説上の物だとて……。」 「反人間は、実在するのです。」  シャ・カの問い掛けに、ギュ・カークは答えた。しかも彼の家系は、代々反人間を使役出来るのだ、と言う。 「私は、出来ないのですが……。」  ギュ・カークは、そう前置きして、自分達の歴史を話し出した。 ギュの一族は、南部のガーダ、南部でも可なり奥地に住んでいた。  主として、農耕を営み、特産品のクラ米等を、栽培して暮らしていた。  彼の十数代前の当主が、ある日奇妙な家族を連れてきた。  高齢であろう男性を頭に、老若男女十人程度。  其れに僅かな家畜をつれて、ギュ達が営む農園にやって来た。  ギュ家の、当時の当主ムラは、細々と農園を営んでいたギュ家を、一帯を取り仕切る大農場にした、大物だった。  そのギュ家の大立者、ギュ・ムラが何処から連れてきた謎の一族。  其れが反人、ハン一族だった。  ハン一族は、反人と言う事を隠して、ジプシーの様に各地を流浪して暮らしていた。  其れをムラが見つけて、連れてきたのだ。  ハン一族は、全員頭巾を被っていた。  黒字に錦糸で、細かな刺繍がしてあり、一人一人違うモチーフで、動物の姿をデザイン化したものだった。  ハン一族は、占いを生業としていた。  特に、族長のアイオウの占いは、外れたことがなく、村の内外、果ては国中からアイオウに観てもらいに、ギュ家の農園に、詰め掛けた。 「反人と暮らして、何とも無かったのですか?」  話の途中でシャ・カが、質問をした。 「私も話でしか、聞いたことがないのですが……。」  ギュ・カークはそう言うと、何故反人と暮らして、何とも無いかを語りだした。  秘密は頭巾に有った。  反人に被せたその頭巾は、特殊な鉱物が編み込まれていた。  ハン一族を連れてきた、ムラは誰かから聞いたのか、それとも自ら編み出したのか、兎に角、特殊な鉱物を編み込んだ頭巾のお陰で、ハン一族の、反人の影響を、最小限にする事が出来たと言う。 「ギュ・ムラからいろいろあって、今代のギュ農園の当主は、私の兄ギュ・テムがなったのですが……。」  ギュ・カークは、若い頃に南部から西部に移り住んで、暫く様子を見てなかったが、久しぶりに兄のテムから連絡があって、カークは故郷を訪れた。  そして、ギュ・カークは、愕然となった。 「農園が、無くなっていたんです。」  何が起きたのか?全く理解出来なかった。  子供の頃に、遊び回った裏山や藪、家畜たちを飼っていた畜舎。 広大だった、田畑や牧草地。  そして、懐かしの実家。  そのどれもが、ゴッソリと、まるで抉られたように、無くなっていたのである。  ギュ・カークは、両の拳を握りしめていた。  近隣を聞きまわった末、数週間前に突如として、農園が消失。暮らしていた家族や、使用人等も、行方が知れないと言われた。 「お兄さんは、どんな用で……?」 カークの話を聞いていたシャ・カは、一寸涙ぐんでいるカークに、話を促す意味で尋ねた。 「ああ、失礼。例の反人の一族について、相談があると言うので……。」 カークがテムから、連絡を貰ったのが約2ヶ月前。近いうちに、此方に来てくれ。と、手紙を貰った。  仕事の都合もあり、一月ほど伸び伸びになっていたが、何とか都合が付いて、故郷に帰ったら、この有様で。 「反人の一族に、何か有ったのですか?」  カークの話が、堂々巡りしないよう、それとなく質問を繰り出す、シャ・カであった。 「反人と言うのは、可なり長生きの人種で、病気や、怪我でもしない限り、平気で200歳位生きるのです。」  実際長老のアイオウは、ムラと出会った時点で、500歳を超えていたらしい。 「でも、長寿と言うことは、繁殖し辛いと言う事でも、有ったんです。」  兄のテムが、カークに相談と言うのも、其れの事であった。  ムラの代から、十数代。  流石のアイオウも、数代後の当主の時に、往生した。  人間が、10の代の時を重ねている時に、反人達は、僅か2・3代で済んでしまう。  しかし、生物であるが故に、当然死が付き纏う。  ハン一族が、ギュ家に来てから数百年。アイオウが死に、次の長老も死んで、当代のハン一族の長老が、コードと言った。  このコードと言う長老が、曲者だった。 ハン一族の人数が、この数百年の間に、少しづつ減っていった。 「確かに、私がガーダに暮らしていた時は、4人しか居ませんでした。」  カークは、そう言った。  長生きの生物が、(全て、ではないが)繁殖力が強く無いのは、当然で。現行の生物で、長生きで有名なのが、ガラパゴスゾウガメだが、彼らも繁殖力が弱い生き物で、同じ陸亀科で小形のパンケーキ亀等、沢山卵を生む。 ゾウガメも結構数を生むが、有精卵の数がかなり少ない。  反人も、子孫の数が多くない。  ほっといたら、絶滅は必至だろう。 「ムラの時代から、ハン一族に付いて、気をつける事が言い伝えられて……。」  カークが言うには、反人、特にハン一族が絶滅すると、大厄災が世界を覆う。だから、ハン一族を守らなければならない。  反人について、いろいろ話を聞いていたシャ・カは、 「それで、今の族長のコードと言うのは、どんな男なんです。」 カークは一寸考えてから、口を開いた。 「コードは、まだ年若い男で、何を考えているか、分からない男でした。其れに……。」  コードは時々、かなり遠くまで出歩く事があり、ギュ家の人々をかなり心配させた。  そのコードが族長の時には、ハン一族は半分の人数になっていて、族長のコードと前族長の妻であったニハ。コードの妻のロサ、そしてコードとロサの娘で、一番最年少のクムの四人になっていた。 「兄からの手紙に、最年少のクムについて、いろいろ相談があると。そして、コードからも相談されている様で……。」  詰まり、コードの娘クムの、婿探しが用件らしい。  反人の各主族も、大分数が少なくなっていて、このままほっといたら、絶滅待ったなし。  かと言って、普通の人間には、反人との結婚生活は成り立たない。  反人と人類では、どうしても反人が克ってしまう。 「しかし、例外も有りまして……。」 カークが言うには、反人と人類のハイブリッドが、過去には何人もいて。  しかも高位ハイブリッド種も、少なくないそうだ。  実際ハン一族にも、過去には何人かいたらしい。  ただ、ハイブリッド種も万能ではなく、多くの場合、子孫に恵まれない。  其れでも、希望がない訳ではない。  先々代の族長、アイオウが正に人類と反人のハイブリッドで、四人の子宝に恵まれていた。  反人は、妊娠期間が人類より、倍の時間が必要なため、人類の女性が反人の子を身籠っても、母体が保たないらしい。  だが、反人の女性なら、人類の男との子供を身籠り、産むことが可能なのだ。  詰まりテムの話とは、クムの婿探しの事なのであった。 「ところが、実家が無くなってしまい、ハン一族も行方不明。」 と、ここまで聞いていて、 「もしかして、今度の奇病の原因は……。」 と、シャ・カか、口を開いた。 「そうなんです。今度の奇病の原因は、間違いなくハン一族。それも、女性のハン一族。」  それが証拠に、病に倒れたのは、全員男。多分、反人とマグワったのだ。  伝説に言う、直接の接触が著しく生命力を削がれる。 そして反人は、行方不明。  そうなると気掛かりなのは、ギュ・ムラの言いつけだ。 「反人が絶滅すると、大厄災が世界を覆う。」  どう言う意味か、まだ分からない。  しかし、事は重大な局面である事は、間違いなかった。 「分かりました、特別対策班を設けて、ハン一族を追跡しましょう。」  シャ・カはそう言うと、 「ミ・ロク博士は、カークさんから詳しい事を聞いて、病人の対処を。」  そう言って二人を、送り出した。  二人を送り出して、執務室に残ったシャ・カは、しばし考えて、 「あの兄弟に、任せるか?」 と、呟いた。
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