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第四章 ハン一族
「クウ殿、ガロン研究所に行く前に、ちと、寄ってもらいたい所があるんだがの？」
ハン・クムが、真面目な顔で、懇願してきた。
クムが言うには、南部のガロン研究所に行く前に、南部の南西部にある、ギュ農園に、寄って貰いたいと言う。
「シャ・カの旦那に聞いたが、彼処には何も無いって？」
「分かってはいるのさ、クルサルがやって来たから……。」
クムが言うには、クルサルと言う魔物が、農園を破壊したと言う。
ハン一族は、約５百年前に、当時のギュ農園の当主、ギュ・ムラによって連れて来られたという。
ギュ家とハン一族は、適当な距離を持って、暮らしていた。
ハン一族には、占いと言う生業が有って、これが大変よく当たったと言う。
ハン一族の、当時の族長アイオウが、今年は米が豊作になるとか、何何が流行るとか。これをギュ家に伝えて、ギュ家を助けていたと言う。
それから数百年、ハン一族とギュ家は、穏やか暮らしていたらしい。
それが今年の始め、ハン・クムの占いに、厄災の卦が出てしまった。
それを見た今代の族長コードが、ギュ家には黙って、ギュ農園を出てしまった。勿論、全一族を引き連れてだ。
「今思えば、あの選択は無しだった。」
ハン・クムが、ちょっと悔しそうに言う。
「少なくとも、ギュ家に一言あっても良かったんじゃあないか？」
ちょっと沈黙があって、
「前から気になって、聞きそびれていたが、他のハン族の人は、どうなっている？」
そう、ゴ・クウが聞いてくる。
「私等が、農園を出たあの日、厄災は直ぐにやって来た……。」
コードとロサ、そして娘のニハが、厄災に巻き込まれた。
「ちょっと、待ってくれ！」
ゴ・クウがクムの話を遮る。
「コードとロサの娘って、貴女じゃないのか？」
ゴ・クウは、驚いている。
今までハン族の、最年少の少女？と思っていた人物が、実は最高齢の、女性だったのである。
「ちょっと誤解が、あったようだの。私は、ハン・クム。ハン一族の前族長サガオンの妻だったものじゃ。」
ゴ・クウはひっくり返っていた。
そして、恐る恐る聞いた。
「すると貴女、一体全体幾つになるんですか？」
「私は今年で、365歳なるかな？」
「ええー!!」
イキナリ、素っ頓狂な叫び声が、ドアの方から飛んできた。
全員が、その声の方に注目した。
そこに立っていたのは、ジャイの手下のトウだった。
「なんだ？トウじゃないか。」
ゴ・クウが、何か用かとばかり、近寄る。しかしトウは、その場にへたり込んでしまった。
「何だよ、何か用か？」
ゴ・クウはトウの肩を、揺さぶってみた。ボンヤリとした目が、ゴ・クウを見上げでいた。
「おい！しっかりしろ。」
ゴ・クウはトウの頬を、軽く叩いた。
はっとした感じで、我に返ったトウは、
「ああ、ゴ・クウさん。親方から、良い知らせです。」
そう言って、ゴ・クウに手紙を渡した。その手紙を読んで、
「お？ジャイの奴、気が利くぜ！」
そう言って、ノウとジョウに、その手紙を、見せた。
その手紙には、ゴ・クウ達が乗ってきた貨物車を、ジャイが買い取って、その代わりに、鉄馬ニ台と砂漠橇を廻してくれる。と、してある。
「鉄馬も有り難いが、なんと言っても、橇が有難い！」
ゴ・クウが破顔して、喜んでいる。
西部と南部の間に横たわる、巨大なゴル砂漠。昔から旅の難所で、何百と言うキャラバンが砂漠に消えている。
ところが、砂漠を旅するキャラバンに、最近朗報が舞い込んだ。
砂漠の橇が、開発されたのだった。
ソリと言っても、馬やラバが雪上を引くやつとはちょっと違って、それ自体が自走するタイプである。
所謂、ホバークラフトに近い。
ゴル砂漠の砂の性質のせいか？普通の車では、直ぐにスタックして、楽に進まない。
特殊なスパイクタイヤでなければ、往生してしまう。
ゴ・クウたちも、あの貨物車を動かすにあたり、特殊スパイクタイヤと、ナッタ族のナビが無ければ、あっと言う間ににっちもさっちも行かなくなっただろう。
トウは、明日の朝でも良いものの、何故か夕暮れ近くにやって来たのだ。
ゴ・クウ達が、トウの持ってきた鉄馬と橇の調子を点検している。
此処までやって来たのだから、ある程度は調子が良いはずだが、其れでも自分達で点検しなければ、気が済まないのだろう。
部品の一つ一つを、徹底的に見て回った。
その様子を見ていたハン・クムに、トウが仕切りに話しかけている。
「ねぇクムちゃん、さっきの話は、本当なの？」
「さっきの話し？」
クムがキョトンとしている。
「あれさ、クムちゃんの年が、356歳って？」
ハン・クムは少しイラッとしたが、それはオクビにも出さないで、
「ああ、本当の事さ。」
「だって、356ったら、ババァ通り越して、干物。いやいや、ミイラじゃんか！」
トウの開けすけな物言いに、軽いため息をついて、
「なぁ、トウ殿。お前様の目で、私はどう見えるかな？」
クムは、目に力を入れて、トウを見た。クムの深い碧い瞳が、トウを射竦める。
トウが、ジリッと後退る。
それを見たクムが、クスクスと笑いながら、
「トウ殿、私はもうお休み致すよ。」
そう言って、クムは部屋に引き上げていった。
そのやり取りを傍で見ていたゴ・クウが、
「よう、トウ。クムが気になるなら、遠慮はいらねぇ、夜這いでもなんでも、しねぇな。」
と、煽る。
「クウの兄貴、そいつは……。」
ノウが、ゴ・クウの物言いに、不満を鳴らす。
確かにゴ・クウの物言いは、ちょっといただけ無い。が、相手は見た目娘っ子でも、300歳を遠に越えた、菩薩が如き猛女である。
「俺達が束になっても、軽く往なされてしまうよ。」
と、ゴ・クウは、空を見上げた。
だがトウは、我が意を得たり、ばかりに、クムの後を追うのであった。
「アノヤロ！」
ノウがトウに、罵声を浴びせようとするのを、ゴ・クウが止める。
「兄貴……？」
「トウには悪いが、ちょっと確かめたいんだ。」
ゴ・クウは例の奇病の正体が、本当にハン・クムに起因するのかが、知りたかった。
馬と橇の手入れを終えて、ゴ・クウ達は宿屋の部屋へと、戻っていった。
「と、その前に……。」
ゴ・クウは、自分達の部屋へと行く前に、クムの部屋を訪ねてみた。
「クム殿、起きてますか？」
ゴ・クウは、ちょっと大きめな声で、クムを呼んでみた。
「？変だな……。」
返事が無い。
ゴ・クウは、部屋の扉に手を掛けた。ゆっくりと、手前に引く。
すうっと、手前に動いた。
薄暗い部屋の中に、誰かが倒れている。入口の側にあった、灯りのスイッチを叩いてみた。
パッと部屋が明るくなり、部屋の中に倒れている者の正体が明らかになる。トウであった。
トウが、下半身丸出しで、部屋の真ん中で伸びているのである。
「おい、しっかりしろ！コラ！」
ゴ・クウは、またまたトウの頬を叩いて、トウを起こそうとしたが、なかなか起きようとしない。
ただ何か、夢を見ているようで、何か喋っている。
「あ？何だ？」
ゴ・クウは、トウの口元に耳を近づけた。
「好きです……、クム……。」
「ン！だよ。」
ドスン。
ゴ・クウはトウを、ベッドに放り投げた。其れでもトウは、起きなかった。
「そう言えば、クム嬢は？」
部屋の中に、ハン・クムの姿が見当たらない。
ゴ・クウは、トウとクムが事を成す時間を考えて、間を置いてクムの部屋を、訪ねてみた。
どうやら、事は成ったようだが、肝心のハン・クムの姿が見当たらない。
「嫌な予感がするな。ノウ、ジョウ！クム嬢を探すぞ。」
そう言って、ゴ・クウは部屋を飛び出した。
一応帳場で、宿を出る告げことを、部屋に病人が出たので、医者を呼ぶよう示唆。更にジャイ・アンフツと、シャ・カ執政官に連絡を入れてくれる様に頼んだ。
取り敢えず、宿屋の周りを調べて、何か痕跡でも無いか？と見て廻る。
宿屋の裏手、丁度クムの部屋の真下あたりで、クムが身に着けていた、カンザシが見つかった。
「クウ兄貴！アレ。」
それと同時に、ジョウが空を指差して、叫んだ！
南の空、月が煌々と輝く空に、大きな鳥？の様な影が三つ、飛んでいる。
そのうちの一つが、何かをぶら下げた様な形に見える。
「アレ！クム嬢だ。」
素早く、望遠鏡を覗いたノウが、そう叫ぶ。
「ノウ、ジョウ！追うぞ！」
ゴ・クウはそう叫ぶと、鉄馬に跨った。
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