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第九章 ジン・クレツ
ジン・クレツ。
元々は南部の、農村の生まれで、幼い頃に西部に移り住んだと言う。
学生時代には、砂漠の周辺に点在する、古代遺跡の探索が趣味で、かなりの遺跡物のレポートを、大学の古代研究所に送って、評価されたらしい。
其のまま大学に残って、古代遺跡の研究に勤しむのかと思いきや、大学を卒業すると、西部治安軍に入隊した。
ゴ・クウとは同期になる。
治安軍での評価は、かなり良くて、特に上官からの信頼は篤く、入隊して半年で、生活班長に任命された。
しかし、同僚達からの評判は宜しくなく、裏表のある態度が、中傷の的になった。特に異性関係には、だらしがなく、女性の下士官は言うに及ばす、同僚の彼女でさえ、平気で歯牙にかける。
だが、勤務態度は真面目で、要領よくなんでもこなす。なんと言うか、気が利く部類の人種で、痒いところに手が届くタイプだ。
ある時、直接の上官である少尉殿が、奥方から贈られた、タイピンを紛失した。ほとほと困っていた少尉殿にジンは、当然のように、紛失したタイピンを差し出した。
ジンが入隊して一年後、舞台編成が有って、ゴ・クウとジン・クレツは、同じ小隊に配属になった。
ゴ・クウは、基礎教育を受けただけで、治安軍に入隊したから、入隊時は16歳。一般兵扱いだったが、身体能力が異様に高かったので、治安軍特別部隊に配属になった。
一方ジンは大卒なので、士官候補生での、入隊であった。
その二人が一年で、同じ小隊になったのには、少し訳があった。
その年の人事で或将校が、人事部の長に就任した。
その将校の名を、ジン・モレア。
ジン・クレツの叔父に当たる人だ。
その将校が、特殊部隊の編成に、意見を出した。
「新設の、特殊実験部隊の部隊長に、此の若者を推したいのだが……。」
其の将校の意見が通ったのか、特殊部隊の小隊長に、ジン・クレツが抜擢された。
因に、其の時の下士官が、ジャイ・アンフツである。
其の特殊部隊に、ゴ・クウも編入されていた。
何故か二人は、最初から反目し合っていた。
当然と言えば、当然である。
理由は、ゴ・クウの見た目である。ゴ・クウの外見は、どう見ても、亜人の其れである。
とは言え、ゴ・クウもあからさまには、反抗はしない。外面は従順な部下を演じている。
ジン・クレツも其れを知ってか、ゴ・クウを叱られ役に選んだのだ。事ある毎にゴ・クウを呼びつけ、部隊員の前で、叱責した。
その事件は、とある作戦行動中に起こった！
治安軍の活動は、国境警備が主だったが、犯罪者の摘発も治安軍の仕事であった。
その時の作戦が、新麻薬の摘発、麻薬組織の壊滅が、主眼の作戦であった。
実に、二年を掛けた作戦で、内定に継ぐ内定、地道な潜入捜査を繰り返し、本星が特定できた。
そしていざ、組織壊滅の段になって、麻薬組織のボスを取り逃がす失態が起きた。
ジン・クレツの小隊が、麻薬組織の本拠に踏み込んだ時、組織のボスだけが、其処に居なかったのである。
その日は年に一度、麻薬組織 の会計報告が催される日で、ボスをはじめ、幹部一同が集合する日であった。
確かに、組織の幹部一同が、その場に集結していた。
だが、肝心な組織のボスが、小隊が踏み込んだ時に、その場に居なかったのである。
情報が漏れていたのだ！
確かに、組織の幹部は、一網打尽。組織その物は、壊滅出来た。しかし、ボスを捕り逃したのは、失態である。
その壊滅作戦を指揮していた、治安維持軍の作戦実行の隊長が、責任を取って自殺している。
案の定、ジン・クレツはゴ・クウを叱責した。
はっきり言って、一兵員のゴ・クウには、何の落ち度もない。
それどころか、突入指示を出したのはジン・クレツなのだから、どちらかと言えばジン・クレツに責任の一端がある。
現にその時何故か知らんが、突入指示がクレツの小隊だけ、10秒ほど遅れたのだ。
その時の作戦内容は、アジト全方位による、同時急襲作戦。
前もって、決められたタイミングで、拠点を同時強襲。犯罪組織を一気に壊滅を図った。
なのに、一味の首領を取り逃すと言う、失態をヤラかしてしまった。其れを部隊の一隊員の、所為にしようとしたのだ。
作戦は終了したものの、一味の首領を取り逃すと言う失態に、現場の直接の指揮官は、ちょっとした連絡のミスが原因であったとして、自らの辞職で部隊の非難を回避した。
社会的非難は、それで収まったが、軍内部のイザコザは、収まり就かなかった。
ジン・クレツが小隊の不手際の責任を、ゴ・クウ一人の所為にして、自分の責任を回避しようとしとのだ！
簡単な軍事裁判で、事をやり過ごそうとしたジンに対し、初めてゴ・クウが切れた。
元々、ジンの態度や言動を、腹に据えかねていたのだ。
警備の、一瞬の隙を就いて、ジン・クレツに殴りかかり、あっという間、ジン・クレツを半殺しにしてしまった。
当然ゴ・クウは、その場で取り抑えられて、営倉送り。ジンは軍病院に送られて、長期入院となった。
未だに、その時の(麻薬組織壊滅作戦)首領を捕り逃した、真の原因は判明いないままになっている。
ゴ・クウは、上官反抗の現行犯で、銃殺になるところを、執政官のシャ・カにその命を救われ、今に至っている。
巨大なクルサルの上で、ジン・クレツが、ゴ・クウを睨み付けていた。
「邪魔をするな、ゴ・クウ！」
重く低い声で、ジン・クレツがゴ・クウを征する。
「久しぶりだな、ジン・クレツ。元気そうでなりよりだ。」
ゴ・クウが、空っ惚けたように、言う。だがその目は、怒りの焔が燃えていた。
「どうだいジン、長年の遺恨の決着を着けようじゃないか？」
ゴ・クウの表情が険しくなっていく。其れに反して口元が緩く、笑みを作っていた。
「ぬかせ！」
ジン・クレツがそう叫ぶや、ゴ・クウに飛び掛かっていた。
ガガン！
重苦しい衝撃音が、辺りに響いた。
同時に激しい閃光が、辺りを照らした。
ジン・クレツが、およそ人間には不可能な速度で、ゴ・クウに襲い掛かったのだ。そしてゴ・クウも、同じ速度でその攻撃を受け、反撃した。
「小隊長殿も、かなりの修練を重ねましたか？其れとも、クルサルと交わった、所為ですかな？」
ゴ・クウが、皮肉めいたセリフを浴びせた。
途端に、ジン・クレツの顔がドス黒くなる。
「亜人如きが、聞いた風な事を言うな！」
ジンの声が、ますます獣染みてきた。
其れと同時に、端正だったジンの顔が、崩れ出していた。
顔中に、鱗状の皹が入り出し、鼻を頂点に、上顎が前へ競り出していた。
両腕が異様に長くなり、両足が奇妙に短い。
瞳も、爬虫類のソレに近い。
まるで、鰐や蜥蜴の皮膚を持った、犬の様な感じである。
ゴ・クウが亜人なら、ジン・クレツは完全に獣人である。
「グゴゴーン」
野獣咆哮とも、はたまた、雷とも取れるような、一種異様な響きが、ゴ・クウの全身を叩く。
ゴ・クウは、岩砕仗を晴眼に構え、ジン・クレツの攻撃に備えていた。
ジン・クレツの、獣の咆哮なんぞに怯む、ゴ・クウではなかったが、此の時は様子が違った。
「くおぉ？」
ゴ・クウの全身に、恐気が走った。
「なんだ？こんなバカな？」
身体の奥から沸き出すような、奇妙な恐怖が、ゴ・クウを包む。
今まで感じたことの無い、絶望的な恐怖がゴ・クウを苛む。
ゴ・クウの身体から、力と言う力が、霧散するように抜け出て行く。今にもその場に、ヘタリ込みそうになった。
その時であった、ゴ・クウの頭に嵌まっていたあの金の輪が、キラッと光るや、細かい粒となって、ゴ・クウの全身を被ったのだ！
細かい金の粒は、そのままゴ・クウの身体を包んで、金色の鎧のようになった。
「こ、コイツは？」
ゴ・クウ自身が、呆気に取られていた。
其れと同時に、さっきまであれ程身体を苛んでいた恐気が、嘘のように退いていた。
そればかりか、みるみる力が戻って来ていた。
「うおおおおぉぉっ！」
ゴ・クウが、気合いを入れるために、怒号をあげる。
岩砕仗を上段に構え、ジン・クレツへと、思いっきり打ち出した。
「ガキン！」
激しい金属音が、響く。
ゴ・クウの岩砕仗を、ジン・クレツが片手で受け止めていた。
そのジン・クレツは、最早完全に人の姿を無くし、形容しがたい獣へと、変形していた。
「大将、中々似合っているぜ、その姿！」
ゴ・クウが、ジン・クレツにそう話し掛ける。
「グルルルゥゥゥ！」
ジン・クレツが、低く唸る。
ガキン！
ゴ・クウの岩砕仗をハネ除けて、ジン・クレツが、後方に跳びすさる。
「ウガォォォ！」
意気なりジン・クレツが、咆哮を挙げる。
辺りに、奇妙な静寂が舞い降りた。
もともと、巨大なクルサルの頂上。其れにゴ・ノウが、小型のクルサル相手に、乱闘を繰り広げていて、ドッタンバッタンと大騒ぎである。
其れなのに、一切の喧騒が止まっていた。
「ノウ？大丈夫か？」
ゴ・クウが不意に、後ろにいる筈のゴ・ノウに声をかける。
「？」
ゴ・ノウの反応がない。
「おい、ノウ？」
ゴ・クウが、視線をゴ・ノウに向けた。
戦いの最中に、相手から目を剃らすのは、御法度中の御法度。
相手が強ければ、尚更である。
しかしゴ・クウは、敢えて目を剃らした。
そうしなければ、いけないように感じたからであった。
ゴ・クウの目に、信じられない光景が叩きつけられた。
後ろで暴れていたであろうゴ・ノウが、動きを止めていた。
それどころか、白目を剥いて、棒立ちに立ち尽くしている。
「おい、ノウ！」
ゴ・クウの声に、全く反応がない。
「何処を見ている！ゴ・クウ！」
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