ステラとマーレ

4

　あの騒動から十日ほど経った。ステラは一日ほど口を聞いてくれなかったが、ホットケーキを作り、謝り通したら許してくれた。私が料理を作れることに驚いたらしく、美味しそうに食べていた。たくさん練習した甲斐があったな。そうえば、あの時、何故私が助かったのか。あの話題を出すとステラの機嫌が悪くなるから聞けなかったが、恐らく人工呼吸とやらをしたんだな。まさか、彼との初めてのキスがあんなシチュエーションで……。
私のレベルも以前よりとはいかないが少しずつ元に戻り、得意であった魅了魔法も大レベルまで使えるようになった。これならもう、大丈夫か。

「お客さん～。本当にいいのです？」
　私の持ってきたケースを見て、店員はちらちら顔を見ている。赤色の火魔法の中、緑の風魔法の大、そして例の衝立から持ってきた桃色と黒の二色の縞模様のケース。
「火魔法と風魔法はともかく、これ……魅了魔法を応用した記憶操作の魔法。代価足ります？ これ」
　大丈夫という意味を込めて、私は自らの心臓に指を差す。
「これなら、釣りが来るほどだろう？」
「ぐえー。心臓差し出す人初めて見た。一週間使わなかったら返却可能なので、使わないことをおすすめしますよ」
　いつもの袋と共に出された赤い紙切れには「使用後心臓を抜き取ります」と記載してある。
「貴様には世話になったな」
　店員は口を半開きにし、呆けた顔を浮かべていたが、突然口角を卑しくあげる。
「いえいえ～。世界の行く末を見れて満足です、ダブルピース」
　あげた両の人指し指と中指で長い前髪をあげる。長い髪と言動が不快だが、顔だけは整っていて不気味なほど綺麗だった。

　そびえ立つ魔王城。それを見て、ステラは言葉を失っている。正直、私も驚いている。まさか、あんな短期間で立て直すとは。
「嘘だろ……？ 魔王城、確か火事で……」
「やはり、魔王が何かを企んでいるのだろう。きっと、この中に魔王がいる」
「……ああ。よし、行くぞマーレ！」
　気合いを入れたのに、それの腰を折ってしまってすまない。指を鳴らすと、ステラは突風で飛ばされ、木の幹に縫い付けられてしまった。
身体に風の鎖が巻かれ、ステラは身動きが取れないようだった。じたばたする勇者に何も言わず、私は単身で魔王城に潜入した。
以前と全く一緒の構造に、苛立ちが走る。掌に火を灯し、注意深く周りを見渡すも罠などはないようだ。集中力が切れると火が掌に落ちるのでそこも注意深く。玉座の間に近づくにつれ、寒気が私の身体に走る。ぞわぞわとした感触は背筋を通り、なんだか脳までぞわぞわして来た気がする。吐き気を催しそうになるそれに嫌な予感しかしない。

　ゆっくり、ゆっくり進み、やがて玉座の間に到着した。玉座には私が以前着ていた甲冑などが置かれている。
壁一面には人型の骨が吊るされ、中央には魔法陣が浮かび上がる。私が辿り着いたと同時に、魔法陣から紫色の球体が現れ、やがてまた消える。
それは大きな力の塊で、以前私が所有していた力や、ここに吊るされている魔族たちの力を集合させたものだ。
「みんな……すまない」
　吐き気を抑え、玉座に向かう。「奴ら」に引き裂かれた仲間のことを思うと苦しい。そして走馬灯のように、あの地獄の日を思い出した。この甲冑を着たら、ステラの風魔法を解く。そして自分は、魔王として再び玉座で待つのだ。