おとうとの彼女

　帰宅すると両親が誕生会の準備を進めていた。

「手伝う？」

　ご近所や親戚も呼んであるので食器の用意だけでも大変そうだ。

「大丈夫よ。料理もほぼできてるし」

　母は機嫌よくケーキの箱を受け取った。

「おばあちゃんの相手してあげてて」

　聞けば、一人ぼっちで自室に追いやられているという。
　あたしはコーヒーを淹れて祖母のところに向かった。

「ただいま」

　祖母の部屋にはコタツとテレビがある。

「おかえり」

　にこにこ顔でふり返った祖母にホッとして、あたしもコタツに入り込む。

「寒かったろ」
「うん、雪は止んだけどね」

　二人で熱いコーヒーをすすりながらテレビを見た。クリスマス本番の街頭を中継していて、カップルの姿が目立つ。

「クリスマスっていつの間に恋人イベントになったんだろ」

　思わずつぶやく。

「アイツまでデートなんて浮かれて馬鹿みたい。今夜はおばあちゃんの誕生会なのに」

「いいんだよ」

　あたしの肩を軽く叩いて祖母が言った。

「こんな年寄りに気遣って女の子を泣かすことないだろ」

「えー？　納得いかない」

「きょうだいってね、同じ屋根の下で暮らせる時間は家族の中で一番短いんだよ」

　祖母は微笑んだ。

「いずれそれぞれ結婚して新しい家族を持つんだ。家族より恋人ってのは、その第一歩。悪いことじゃないよ」

「結婚なんてそんな先のこと」

　正直なところ、家族以外の誰かと暮らすなんてまったく想像がつかない。

「何言ってんだい、私なんかアンタの年にはボーイフレンドに求婚されてたんだからね」

　祖母は茶目っ気たっぷりに片目をつぶり「弟に先越されてる場合じゃないよ」と痛いところを突いてきた。

「モテないわけじゃないからっ」

　あたしは変な汗をかきながら変な言い訳を口走っていた。