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一通りの掃除を終えて、この日は解散という時になった。
そこで僕は、ニーナがいないことに気付いた。さっきまでそこに座ってお茶を飲んでいたのに。
（記者の人って、自分の興味の赴くまま動き回るところがあるかもしれないけどさ）
それでも一言言ってから動いてほしいと思う。探すのは、いつもこっちなのだ。
僕は社務所を出て、境内を見渡した。
小さなお宮だ。探せる場所は限られていた。
拝殿の陰にもいないのを確認して、本殿の裏に回ってみた。
この辺りをうろうろしていたら、また白い狐が現れるかもしれない。少しドキドキしながら、本殿の陰から顔だけ覗かせてみると、ぼそぼそと話す声が聞こえた。
外ではなく、本殿の中から聞こえてきているようだ。
声は一つではない。女性の声ともうひとつ。低くゆったりと話す声。
（ニーナと……、それから、相手はゴローさん？）
そもそも本殿とは、ご祭神が鎮座する場所。おいそれと入っていい所ではないはずだ。取材するにしても、あんまり厚かましい気がして、僕はニーナが心配になってきた。取材の熱が高じて、話を通しやすそうな若手のゴローさんに、。本殿に入れてくれと頼んだんだろうか。
そんな僕の心配をよそに、本殿の中のニーナの声が少し大きくなった。
「あの子を見たでしょ？」
それに対し、ゴローはぼそぼそと聞き取れない声で返している。
ゴローさんは何を見たんだろう。あの子って誰だ？
それに――あの話し方だと、二人は知り合いのようだ。
さっき取材していた時には、そんな素振りまったく見せていなかったのに。
「それを決めるのは、あの子自身だっていうことは私もわかってる」
そんなニーナの諦めたような言葉を最後に、二人の会話は聞こえなくなった。
彼らが本殿から立ち去った頃合いを見計らって、僕も境内の方に戻ることにした。
戻ってみると、境内の入り口の狛犬の側にニーナがいた。ゴローの姿は近くにはない。
「あ、カズキ」
ニーナが僕を見て手を振った。
（探していたのは僕の方なのに、なんで僕が見つけてもらったみたいになってるんだ）
ニーナが以前ここを訪れた時に知り合ったのだと考えれば、二人が顔見知りだったとしても何も不思議はない。でも再会を懐かしんで話をするのは、何も本殿の中でなくていい。
二人が何の話をしていたのか気になったけれど、尋ねてみる勇気も僕にはなかった。
「帰りますか」
僕はポケットから軽トラの鍵を取り出しながら言った。
分家のおじさんも連れて帰らなきゃな。そう思って、社務所に呼びに行こうとしたら、
「秋祭りまでにはまだ間があるから、私、一旦他の取材に行って来るわね」
ニーナが僕の背中に向かって、今思い付いたような口ぶりで言った。
「そうなんですか？」
慌てて振り向いた僕に、ニーナは出会ってから一番の笑顔を見せた。
「うん。だから、今日はここでお別れするわ。カズキ、またね」
「あ、うん。また」
僕の初めてのお客様とは、ひとまずここでお別れのようだ。
でも彼女とは、またすぐ会うことになる。そんな気がしていた。
彼女と一緒に過ごしたのは、本当にわずかな時間だった。
その間に、僕の中にはたくさんの不思議の種が撒かれていて、その種は 直に芽吹くことになる。
そのことを、この時の僕はまだ知らなかった。
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