６ペンスの唄と死神の囁き

「･･････あ！ちょっと待って！」

　少年は慌てて、家に帰るであろう小さな背中を呼び止める。少女は怪訝な顔を振り返らせ、再び彼を視野に入れた。

「どうしたの？」

「忘れるとこだった。はい、これもあげる」

　少年は鞄の中からおまけを取り出した。それは幼い子供なら誰でも欲しがるであろうクマのぬいぐるみ。両手をぶら下げ、座った姿勢の動物が帽子を被り、とてもキュートなデザインだ。

「わあ･･････！可愛い！」

　その軟らかい外見に魅了され、少女は無邪気に顔を和ませる。

「ホントに貰っていいの！？」

「勿論、僕のお菓子をたくさん買ってくれたお礼だよ」

　少年の好意に、少女は無我夢中で受け取ったぬいぐるみを腕に抱えた。地面に落とさないようしっかりと抱きしめ、頬を摺り寄せる。

「これ、お兄ちゃんが作ったの！？」

「僕にはこんなの作れないよ･･････僕が住ませてもらってる店の主人の"フローレンス"さんが作った物なんだ」

「フローレンスさんはぬいぐるみ屋さんなの？」

　その子供らしい質問に少年はクスッと笑い

「あはは、違うよ。フローレンスさんは普段、お店でパイを売ってる人でぬいぐるみは趣味ってとこかな？」

「パイ屋さんなんだ。どんなパイを作ってるの？」

　次から次へと重ねられる興味の質問。少年はちょっと困り切った様子で店に売られた商品の記憶を辿り

「ええっと･･････アップルパイやミートパイ、あとチーズパイかな･･････あ、チョコレートパイもお勧めだよ」

　と曖昧に答えた。

「凄い！レストランみたいだね！ねえ、よかったらお兄ちゃんの住んでるお店に連れてってくれない！？どんな所なのか見てみたい！」

　少年は急な頼みに動揺したが、すぐに何もなかったように気を取り直し、頭を縦に振った。

「いいよ。ちょうど僕も、ここでの商売を終えて帰ろうと思ってたしね。案内するよ。ついて来て」

「やった！ねえ、お兄ちゃん。名前、なんて言うの？私、エミリー。素敵な名前でしょ？」

「僕はユリシーズ。よろしくね」

「ユリシーズ･･････ふふ、お兄ちゃんもいい名前。行きましょう」

　ユリシーズは知り合ったばかりのエミリーと手を繋ぎ、店へと向かう。１人のお菓子売りがいなくなっても、商店街は祭りのように賑やかな風景が絶えない。夕日の沈みは止まらず、空は赤く色づき始めていた。