６ペンスの唄と死神の囁き

　その日の夜、ユリシーズとフローレンスは２階の住宅で夕食を囲んだ。丸いテーブルには、きのこのスープにチーズ入りのサラダ、炒められた羊のロース肉が並ぶ。そして、殺したエミリーの一部を材料に作られたパイも･･････

　ユリシーズは既に泣き止んでいたが、犯した罪に落ち込んだ顔を俯かせる。例え、空腹を感じても食欲なんて出るはずもないだろう。人間の肉を喰らう晩餐も、殺した者に対しての祈りも、目の前にいる女も･･････全てが地獄に思えた。

「６ペンスの唄を歌おう。ポケットにはライ麦がいっぱい、２４羽の黒ツグミ、パイの中で焼き込められた。パイを開けたらその時に歌い始めた小鳥達、なんて見事なこの料理･･････」

　フローレンスはマザーグースの詩を口ずさんで、スープをかき混ぜる。鳥のさえずりのような美しい声だが、表情は曇り、楽しそうな様子はない。

「王様いかがなものでしょう？王様お倉で金勘定、女王は広間でパンにはちみつ。メイドは庭で洗濯もの干し、黒ツグミが飛んで来て、メイドの鼻をついばんだ･･････どうしたの？食べないのかしら？」

　詩を一通り終えたフローレンスが声の形を変え、ユリシーズに問いかける。

「･･････」

　ユリシーズは答えない。

「冷めてしまうわよ。早く食べなさい」

「･･････だ･･････」

　その時、ユリシーズは何かを短く呟く。首を傾げる相手に、今度ははっきりと

「もう、嫌だ･･････人殺しの道具されて･･････食べたくもない人間の肉を食べさせられて･･････こんな生活、耐えられない･･････」

　彼の本心を耳にした途端、フローレンスの陰気な表情は更に曇り、ユリシーズを睨んだ。その優しさの欠片もない形相は殺意意外の何ものでもない。彼女は手に取ったナイフの切っ先を、テーブルにトントンと叩きつけながら

「･･････忘れた訳じゃないわよね？私の店に盗みに入って、殺されるはずだったあなたの命を救った恩を。その時からあなたは一生、私だけの物。これからも働いてもらうわよ。愚かな奴隷さん」

「お願い･･････許して･･････もう誰も殺したくない･･････」

　フローレンスはいきなり、鋭い銀食器をテーブルに叩きつけ、勢いよく席を立つ。ユリシーズは思わずビクッと体を痙攣させた。恐怖と背筋の寒気に震えが止まらず、無意識にその身を縮こませる。

「そう･･････なら、あなたはもう必要ないわ。特性パイの材料にしてあげる。奴隷がいなくても人間の調達くらい、私１人でも事足りるから」

　ユリシーズは椅子から倒れ落ち、逃げようと地面を這いつくばった。だが、すぐに首の襟を掴まれ、強引に引きずられる。

「いや･･････嫌だ嫌だ！！お願いだからやめて！！殺さないでっ！！」

　少年は泣き叫んで抗うが、女はその命乞いを無視する。しかし、死にたくない思いは強く、その腕の皮膚に爪を立て拘束を振り払った。

「･･････っ！このガキ！」

　フローレンスは痛みに歯を噛みしめると、怒りに任せてユリシーズを突き飛ばした。少年の背中がテーブルにぶち当たり、上に乗っていた夕食や食器が降りかかる。頭にスープが零れ、白いシャツに汚れが色づく。そして、フローレンスは再びユリシーズに掴み掛ろうとした。

　その時、手元に偶然、硬く冷たい感触が伝わった。ユリシーズはとっさにそれを掴み、自分を殺そうとしている狂人の頭に振り下ろす。