６ペンスの唄と死神の囁き

　家々の明かりが消え、暗闇に静まり返ったロンドン。人ごみで溢れていた商店街も今は寂しく、夜の通りに人の姿はない。ぽつ･･････ぽつ･･････と暗雲から水滴が滴り、それは瞬く間に土砂降りへと変わった。暗雲が光るにつれ、雷鳴が響き渡り、黒い街並みを濡らす。

「ふぅー･･････！ふぅー･･････！」

　耳障りな雨音に紛れ、荒い呼吸の音が繰り返し聞こえていた。暗く狭い部屋の中にユリシーズが横たわる。彼は右手にナイフを握っていていて、腹部に括り付けられた縄を切ろうとしている。

　しかし、縄は太く頑丈で、なかなか切れない。自由に身動きができないこの状態では、力も思うように入らないのだ。黒ずんでいく視界、それは日の光がない夜のせいではなかった。

　ナイフの刀身を擦り続けてしばらくした頃、縄の切れ目が裂け、ようやく右手が自由になった。手首を絞めていたきつい感触が消え、解放感を味わう。ユリシーズは仰向けに姿勢を転がし、両足の縄を解く。口を塞いだ布をずらし、まともな呼吸をするユリシーズ。彼はふらふらと立ち上がるが、直後に立ち眩みと共に意識が一瞬途切れ、体のバランスを崩す。

「はあ･･････はあ･･････ここから逃げなきゃ･･････明日になったら殺される･･････」

　ユリシーズは念のため施錠されて開かない扉を確認した。何をしているのか知らないが、あの女が様子を覗きに来る気配はない。安堵の息を漏らして、すぐに向き直ると部屋の隅へ行き、窓を開けた。外は激しい雨が降っている。止む気配のない夜の土砂降りの音。冷たい水しぶきが上半身に降りかかる。

　ユリシーズは手すりに手を乗せ、１階の地面を見下ろした。すると、上階との間にカバーが広げられている。一旦、あそこに乗って着地すれば･･････地面に降りても怪我をしなくて済むかも知れない。早速、手すりに足をかけ、慎重に身を乗り出す。しかし･･････

「･･････うわっ！」

　片腕のない体はあまりにも不慣れなもの･･････足を滑らせたユリシーズはバランスを崩し、２階から派手に落下した。手すりに手を伸ばしたが間に合わず、下階に脚を強打してしまう。骨が折れる音、下半身に衝撃が伝わる。

　張り上げた悲鳴さえも雨音に溶け、かき消される。雨は容赦なく降り注ぎ、哀れな少年に無数の水滴を叩きつけた。

「･･････ああ･･････あ･･････し、死にたくない･･････こんな所で･･････！」

　ユリシーズは生き延びたい思いで歯を食いしばって立ち上がった。折れた脚を引きずり、人肉のパイを作る店から逃げ出した。後ろから肩を掴まれそうないるはずのない気配。振り返ったらあの女がいる。そう想像しただけで心臓が裂けそうなほどに痛む。

　雨に濡れながら、助け求められる場所を必死になって探した。すると、遠くの位置に微かに灯った灯かりが視界に映る。それは丘の上に建つ一軒の教会。絶望に溺れた気持ちが和らぎ、宿った希望に救われた気がした。