６ペンスの唄と死神の囁き

　ユリシーズが見た教会の明かりは幻覚ではなかった。彼は門をがさつに開き、丘の坂道を駆け上っていく。濡れた地面に足を滑らせ、派手に転んでもすぐに起き上がり、走る事をやめなかった。

「はぁ！･･････はあ！誰かっ･･････！誰かいませんかっ！？･･････お願い、助けて下さいっ･･････！」

　ユリシーズは教会の玄関に辿り着き、扉にぶち当たった。倒れても扉に寄り添い、必死に助けを求める。ドンドンと硬い音を響かせる力強い片手だけの拳。皮膚や骨を打ち付けるその痛みさえも次第に薄れていく。

「･･････お願い･･････誰か･･････」

　遠のく意識に限界を感じた時、扉が開く。中から現れたのは顔がしわだらけの老婆。彼女は扉の隙間から顔だけを覗かせ、外を誰もいない事に不可解さを感じたが、足元を見下ろすとユリシーズの存在に気づく。

「どうして、こんな夜遅くに子供が･･････っ！！まあ酷い！何があったのっ！？」

　老婆は腕のない少年を見て唖然とした。無意識に驚いた口を覆い、哀れとしか言いようがない姿に涙が滲む。彼女はとっさに弱り切ったユリシーズを抱き上げ、教会の中へと連れ込んだ。

「ああ、神よ！ロザンナッ！すぐに医療品を持って来なさい！急いでっ！！」

　奥の祭壇から様子を窺っていた若い修道女が、突然の勢いに言葉を詰まらせる。簡単な返事も返せぬまま、頼まれた物を取りに別の部屋へと走った。

「神よ･･････どうか、この子に救いの手を差し伸べて下さい･･････！」

　老婆はユリシーズを椅子に寝かせると、自身のローブを引き千切り、黒い布切れで関節から先がない腕の傷を塞いだ。少年は沈黙し、細い目蓋の間から光の消えた目で彼女を見つめる。霞んだ視界が黒く色づき始め、自分を救おうとする声も、まるで向こう岸にいるように遠く･･････

「死んじゃ･･････め･･････まだ、神･･････せ、か･･････い･･････べ･･････いわ･･････！」