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３３．待つ狼
匂い。息遣い。美しい瞳。輝く肌。神々しささえ感じる気配……。
ガンマの森を歩きながら、まだ身近に感じるそれに、ぼうっとしたまま歩いていた。
「おいベータ……じゃない、ええと……」
番のいるルウが声を掛けてきた。心配そうな匂いがする。
気づけばガンマの森へ至る辻まで来ていた。
「とにかくおまえ、どうした」
「……どうした、とは？」
「なんか匂いが……顔も、なんつうかぼんやりしてる」
「ぼんやり？」
首を傾げると、はあっと息を吐く。
「どうしたの？」
ルウの番が庵から出てきた。そっちに顔向けルウが言う。
「シグマたちに知らせてくれ」
「なんて？」
「こいつがなんかおかしいって」
頷いて駈け出した後ろ姿を見送り、ルウは俺の背に手を回し、軽く叩きながら共に歩く。
「大丈夫だったか」
「なにが」
「あいつだよ。なにかあったのか」
「なにか……」
信じがたいほど美しく輝く蒼の雪灰────
「おいっ！」
強く背を叩かれ、眼をルウに向ける。
「まあいいや、俺の仕事じゃねえし。行くぞ、ゆっくりでいいから」
「ああ」
ともに歩く間、ルウの説明を聞いた。森の奥へと向かってから、夜を三つほど超えていたらしい。
俺がいないと知ったシグマは、まっすぐガンマの所へ行って確認し、
「あいつ、儀式の森にいるらしい」
そう皆に伝えた。
「え、儀式の？」
「それって大丈夫なのか？」
「わっからん！ ガンマは心配要らないって、そんだけで追い返されたけど。いつ戻ってくるんだか……」
とか言いながらアタマをかきむしり、いつもに増して毛をボサボサにしてから、ルウに言ったんだそうだ。
「おまえさ、ご苦労だけど、またあそこで見張ってくんない？」
◆ ◇ ◆
「つーわけでさ！ あいつと庵で二人っきり生活再び！！ つうわけよ！ いやマジでありがとうな！！」
などと言い出し、いつも通り惚気始めた。
いつもなら辟易するけれど、今は────触発されたように思い起こされる。あの姿、声、甘い匂いと暖かな気配に包まれた、あのときが思い出されるばかり。
蒼の雪灰……。
匂いや気配だけではない。美しさが、さらに増していた。
内から輝く光を纏っているようにすら見えた。あの神々しいばかりの美しさ。
しかし……
身体が整うまで、ということは、本当はまだ儀式が終わっていなかったのだろうか。やはり儀式の場へ行くなど、やめておくべきだったのか。……そんな今さらな迷いもある。
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