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5.
この一連の話をしたのは、留美が初めての相手だ。
両親にも、突き飛ばした経緯は伏せたのだから。
話を聞き終わっても、彼女は鼻をヒクつかせて、泣き止んでくれない。
改めて謝る俺へ、逆に留美が頭を下げた。
「なんかもう、ゴメン。そんなことがあったなんて」
「留美は悪くないじゃん。教えなきゃ、想像もしないだろ？」
「先に聞けばよかった……」
モゴモゴと話の感想を言おうとする彼女を制して、ぎこちなくも笑って気持ちを切り替える。
「そういうわけだからさ、コンビニで何か仕入れてくるよ」
「あっ、ラーメンがあるよ、すぐ作れるやつ」
「おー、そりゃありがたいな」
シチューは自分が食べるからと、彼女は俺の皿にラップをかけて冷蔵庫に入れた。
ラーメンを作ろうと材料を取り出した留美が、キッチンから振り返り、こちらへ声をかける。
「ねえ、食べられないのは牛乳だけ？」
「ゲル状ってのかな。あれに匂いとかがつくと、もう無理だ」
「白いだけなら平気なの？」
「そりゃあ、豆腐やらカマボコは大丈夫だよ」
色だけで反応していたら、白ご飯すら食えやしない。
彼女は答えに納得したようで、本当に素早くラーメンを仕上げてきた。
「これは……豚骨味？」
「そう」
白く不透明なスープから、結構きつい匂いが立ち上がる。
なるほど、彼女が白色でも食べられるかと尋ねたのは、これが理由か。
留美のシチューも温め直し、夕食を再開する。
ラーメンは相変わらず妙な苦味を感じたが、これなら最後まで食べられるだろう。
麺を啜る俺に、やっと彼女も笑い返してくれた。
「よかった。食べてくれて」
「美味しいよ」
「デザートはココナッツプリンね。牛乳プリンに似てるけど、味は全然違うから」
スープを最後まで飲んだところで、そのプリンがテーブルに登場する。
確かに、食べられなかったプリンと外見はそっくりだ。
味が違うというのも彼女の言う通りで、微妙に不味いのは豚骨ラーメンに似ているような。
そう、ラーメンと同じ苦味があった。
ゴーヤチャンプルは、ハナから苦いものだろうと考えた。冷や奴は、なぜ苦いのか首を捻る。
ケーキまで苦いのだから、漢方薬でも入れてるのかと疑った。
共通するのは苦味、それに――。
「なあ。留美の料理、白いのが多いよな？」
「あっ、気づいた？ 白はねラッキーカラーなんだよ」
風水でもネオ占星術でも、最近流行りの神代占術でも、白が俺と留美の護り色なんだと説明された。
白を取り込むことで、色のパワーに護ってもらえる――。
滔々と語る彼女の言葉が、俺の耳を素通りする。
留美もまた、一種のマニアだ。占いマニア、か。
爺さんが思い出されて眉根が寄るが、害が無いなら我慢すべきだと考え直す。
少しくらい、大目に見なくては。他は文句のつけられない彼女じゃないか。占い好きなんて、よく聞く趣味だ。
自分で自分に言い聞かせていた俺は、瑠美から目を逸らして視線を彷徨わせる。来た時とは、部屋はまるで違って見えた。
「……あ、俺、今日は帰るわ」
「え？ 雪降ってるし、危ないよ」
「大丈夫だって。レポートの期限を忘れてた。すまん、また電話する」
早口で捲し立て、プリンを途中で放置したまま玄関へ向かう。
留美はドアまで見送ってくれたのに、俺は振り向きもせず駐輪場へ走った。
チューブの数が、異様に多かったからだ。
ペチャンコに凹んだ絵の具のチューブが、部屋の隅に堆く放置してあった。
あんなに使うものなのか？
これが俺のトラウマだ。
どのラベルも、白い絵の具だった。
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