いきのこり姫と追放皇子

どこかの王国のとある街 夕方

　薄いマントの上から、お腹の辺りを押さえているカイリさんは、今や首すじも赤い。わたしは、棚に並んだままのパンたちに目をやった。

「あの、カイリさん。お願いがあるのですが、このお店のパン、食べていただけませんか？たくさん、売れ残ってしまったので…」

というか、いっこも売れていないので。

「いや、あの、すまない。持ち合わせがあまりなくて…。人間界というのは、何をおいても金が必要なのだな」

彼は残念そうにお店のなかを見回す。私は、レジカウンターの引き出しにしまってあったノートを取り出してきた。『業務まにゅある』と書かれたもので、お店の業務の流れなどが載っているものだ。

「いえ、お代は結構です。お店を閉める時間ですし、そういうときは売れ残りを安く提供していいと書いてあります」

そのページを開いて見せる。背を向けて出て行こうとしていた彼はこちらに顔を向け、目を瞬かせた。また、瞳の紫色がすこし明るく煌めく。お腹に手を当てながらマニュアルノートを覗き込んだ。

「確かに。だが…」
ちょっと決まり悪そうなカイリさんに、私はトレイを差し出した。
「本当に、これは廃棄するだけですから。今から私も食べようとしていたんです。ぜひ持っていってください。そこのテーブルとイスはお客さん用なので、よければ座ってください」

彼にトレイを押し付け、わたしは自分でもいくつか選んで、皿にのせる。本当に、ありがとう、と丁寧に頭を下げてから彼もトングを手に取った。

「実は、三日前に人間界に来てから、何も食べていなかったんだ。本当に感謝する」
「こちらこそ、捨てるだけのもので申し訳ありませんが、食べていただけて感謝しております」

わたしも両手を揃え、頭を下げた。お互いに顔を見合わせる。カイリさんの眼がすっと細められ、口の端がゆっくり弧を描いた。これは、この表情は、なんだろう。
首を傾げながら思わず唇の辺りをじっと見つめる。すると彼は、慌てたように口に手の甲を当て、顔を背けた。

「すまない、怖がらせてしまっただろう？気にしないでくれ」
「いえ？怖くはないですが…」
「いや、自分の笑い顔が異様であることはわかっているんだ。いつも、子供は泣くし、ご婦人は眉を顰める。兄弟たちにも不評だ」

私は、そんなことはないです、と言いかけたけれど、なんとなく、彼には届かないような気がした。

「あの、こちらで召し上がりますか？よかったら、お茶を入れてきます」
「なにから何まで、すまない。ありがたく頂こう」

すっかり恐縮している彼を残して、わたしは奥の厨房へお湯を沸かしに行った。