いきのこり姫と追放皇子

異変

ガラスのドアを見つめる。時計を見る。また、ドアへ、ドアの向こうへと目を戻す。濡れて黒光りする石畳みにはしとしとと雨が落ちていくだけだ。ときおり強い風が吹いて、雨の膜が横に流れていく。

俺は苛々としながら、再び時計に目をやった。六時近くを指している針を睨んでみても、彼女が帰ってくる気配はない。

厨房へまた、湯を沸かしに行かなければ。ポットの湯はまた、ぬるい水になってしまったはずだ。彼女が帰ってきたときに、寒くないように茶の準備を始めたのは何時間前だったか。言いようのない不安が、首筋をちくりと刺し始める。兄のイリヤの言葉が何度も頭を横切った。

『精霊族の兵士っぽいヤツらがオンナをさがしてる』

あの夜、リエルが自分の身の上を話してくれたとき、なんとも言えない幸せな気持ちになった。出会えて良かったと、本気で思えた。同時に、嫌な予感も湧き上がった。探しているのは、やはり王女なのではないかと。

「くそ！早く帰ってきてくれ、リエル…」

思わず口に出る。同時に、ドアベルがからりと音を立てた。

「リエル！……あ、いや、すまない。今休憩時間なんだが」

ドアを開けたのは、店の常連客の一人だった。

「ああ、ごめんなさいね！濡れてしまったので、雨宿りしながらパンでも頂けたらと思ったの。また、出直すわ」

すまなそうに帰ろうとする女性を引き止める。手ぶらで返してはリエルがいい顔をしないだろう。

「いえ、こちらこそ申し訳ない。今、店長は外出中だが、俺で良ければお相手しよう」
「あら、まだかえってなかった？リエルさん。調子悪そうだったからそれも心配で、見に来たの」
「え」
「雨が降る前だったけど、お菓子屋さんの前で見かけたのよ。男の人と一緒で、兄ですって言ってたわ。すこし気分が悪いから、妹を馬で迎えにきたんですって」
「兄…ですか、どんな…」

心臓を何かに掴まれたように、胸に痛みが走る。全身をどくどくと不安と焦りが駆け巡りはじめた。

「お兄さまもとっても綺麗な人ね？同じ金髪で、馬に乗ったらまるで絵みたいだったのよ。どこかの王子と姫そのものね」

どこかで休んでるのかしらね、と首を傾げる女性を通り越して厨房へ戻り、マントをひっつかんでから俺はドアから飛び出した。