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大学生活はあっという間だぞ…
そう、高校の恩師が言っていた言葉を、4年ぶりに思い出した。
確かに、この4年間、本当にあっという間であった。
この4年、短かったが、濃かったように思う。
俺はサークルで知り合った、同い年の池田 悠美に、1年生の頃から想いを寄せ続けていた。
一番、〝仲の良い〟異性だったように思う。
仲の良い…止まりだった。
二人とも無事に内定が決まって、二人で遊びに行く機会も多くなった。
その都度、彼女が想いを寄せている人の話をする。
俺にその話をすることに、特に抵抗はないようだった。
…仲の良い異性だから。
悠美からしたら…俺は良い恋愛相談相手。
それを知りつつ、遊びに行っていた。
昨日、卒業式を迎えた。
そこで、彼女とその想いを寄せている彼が、付き合っているということを知る。
…遊びに誘うのをやめようと思った。
「本気っぽいよ、二人とも。時期も時期ですぐにでも籍入れそうな雰囲気」
友達が、無慈悲にも言う。
それはそうだろう。
この俺の悠美への想いは…誰にも言っていないのだから。
それを聞いて良くない心持ちになったところで、それを隠すのには慣れた。
きっともう、会うことはないのだろうと思っていた────
だが、6月、忘れもしない6月の16日。
『久しぶりにまた会いたい。二人とも誕生日が近いし』
誘いは、悠美からだった。
別れたのか？
彼氏とうまくいっていないのか？
理由はともかく、悠美に会いたいと言われたからには会う。
6月16日、雨だった。
二人で会い、鎌倉へ一緒に行った。
二人とも、誕生日は6月だった。
お互いにおめでとうと言い、ランチを食べる。
前までと、変わらない雰囲気。
やはり会うと、美しいと思う。
この3ヶ月…考えてはならないと思いながらも、寂しいとどうしても思ってしまった。
悠美は、いつまでも、特に彼の話をしなかった。
ランチを終え、長谷寺に観光へ。
紫陽花が綺麗に咲いていた。
あたりは、写真を撮る夫婦が多数。
見よう見まねで写真を撮っている時、途端悠美がつぶやくように言った。
「結婚したいな」
なんて返したか、記憶が曖昧だった。
ただ、目の前に広がる紫陽花の紫が、グロテスクに見えたことは鮮明に覚えている。
瞬間誓った。
今日で会うのは最後にしよう。
その彼とは、交際は卒業式の前くらいだったらしいが、〝恋愛として〟仲が良かった期間は、俺とほぼ変わらない、1年生の頃から。
ハナから俺はオトモダチ。
…確か、頑張れよって、返したのかな…。
彼女の住むアパートの最寄駅。
職場が大学からそう遠くない場所になった悠美は、大学時代から一人暮らししていたアパートに、そのまま住んでいた。
何度も送った帰り道。
雨は、酷くなっていた。
ダラダラと、一緒にいる時間を伸ばせば伸ばすほど…離せなくなる。
ひどく降る雨が、駅の改札を抜けるのを拒む思いを強めた。
「ごめん、今日はここで」
「あれ、そうなんだ。ありがとうね」
朝から迎えに行ったから、彼女は、そう言えば傘を持っていなかった。
…気にしないようにした。
あの何気ない言葉の残酷さに比べれば…。
────長い時間が経った。
連絡も絶った。
彼女の様子がわからない1年間。
きっと、幸せになっててくれ。
悠美を忘れるために、職場で出逢った１つ年上の女性と交際を始めた。
やっと、記憶から薄れていく感覚があった。
別れから、1年が経ち、また6月。
突然携帯が明るくなる。
悠美だった。
『久しぶりに、また会いたい』
あの時と、同じように、悠美は俺を誘った。
ちょうど1年。
6月16日。
朝から、悠美を最寄駅まで迎えに行く。
その最寄駅が変わったことに、その時は喜びの方が強くて、特に違和感を感じなかった。
再会の瞬間、蘇る懐かしい淡い記憶。
彼女がいるのに、こうして誘われて、また悠美に会ってしまっている自分が、情けなかった。
自ら誓ったと言うのに。
だが、悠美に会いたいと言う思いが、結局勝った。
彼女の容姿は、少し変わった。
ほんの少し伸びた前髪は、まつげにかかって、大人の色気が増して感じられた。
綺麗な手の、細い指先、鮮やかに紫色に塗られたマニキュアが、目に飛び込んでくる。
あの時の紫陽花を思い出して、俺はまたグロテスクな光景を思い出す。
この1年、自ら離れた。
俺が知らないうちの、彼女の変化を見て、自ら離れたことを後悔した。
だが…離れざるを得なかったのは事実である。
ディナーに選んだお店は、窓際の席で。
プランターには、紫陽花が、あの日のように咲いていた。
少し大人ぶりたくて、お洒落な店を探してディナーを食べた学生時代。
あの頃と、変わらないようでいて…
悠美は今日は、容姿だけではなく、少し違った。
やたらと、過去の話をする。
楽しかったねと、笑う。
そして、俺は悟る。
悠美が、俺を呼んだ理由を悟る。
この1年、妥協して、忘れるために他の恋愛をして…やっと記憶から抜け出せる、と思った矢先、また会っている。
俺もいい加減…。
彼女は、真実を言い出せないようであった。
無理に口から発させる必要はないと思った。
その、言い出しづらいことが分かっただけで、悠美が、俺が悠美のことを友達としか思っていなかった、と言うことを否定出来た。
それだけで嬉しかった。
最寄駅が近づく…。
今度は改札を出て、それでも出口で足を止めた。
「ここまで？」
「そうだね」
「それじゃあ…またね」
────嘘だ。
気付いていた。
左手の薬指の、ほんの少し、他より色が薄い一部。
日焼けの後。
俺に気付かれないように…隠した、些細な工作。
悠美は、もう俺に会わないことを誓っていた。
あの時の俺と同じように。
過去を振り返り、懐かしむ悠美の目の奥を見れば、それを察するのは容易だった。
彼女は…嘘をつかない子だ。
正直な子だった。
俺の前で…またねと、最後に嘘をついた。
その最後の嘘は…優しい嘘だった。
何度も君を送った帰り道を、何気なく歩いた。
角を曲がってすぐ、あのアパートの…君を何度も送ったあの部屋。
今は違う人の気配。
もはや、思い出である。
彼女がいても…悠美を失ったことの寂しさを紛らわせなかった。
目の前にあるアパートの部屋。
僅かな距離…
その距離は…今は遠く。
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