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僕同様高校生くらいの姿をしている彼は、狐色の髪に緋色の瞳で、身長は芹架くんより少し低いくらいだろう。ただよく見ると、その瞳は老成している。
「藍円寺享夜が送る以上、俺がそばにいる必要はない」
僕の疑問に答えるように、妖狐が言った。それを聞いて、頷きながら、僕は歩み寄った。
「なにかご注文なさいますか？」
微笑すると、妖狐がメニューに視線を落とした。それから改めて、僕を見た。
「冷たい緑茶――は、アイスグリーンティというのか？」
「ええ。他には、抹茶ラテなどもあります。こちらは甘いものです」
「甘くない方が良い。甘いものは、何か餡子が食べたい」
「白玉ぜんざいでも食べますか？」
「それで頼む」
こうして注文を受けて、僕は厨房に戻った。現在お客様は、彼ひとりである。
用意をしながら、赤い着流し姿の妖狐を見た。
無口なのかと思っていたが、そうとも思えない。
「――昔は、この新南津市にも、妖がこうして茶を飲める店が多数あったんだが、最後の茶屋が潰れてからは、久しく見なかった」
運んでいくと、雑談をふっかけられた。僕を窺うように見ている妖狐は、気だるそうな顔をしている。
「そうなんですね。このお店で、ぜひゆったりなさって下さい」
「お前は、覚か？ 俺は、妖狐の水咲という」
「はい。僕は覚で、名前も砂鳥です」
「そうか」
頷くと、水咲さんは、食べるのに集中しだした。邪魔をしないように、僕はレジ側へと移動する。そしてケーキを眺めながら、思案した。人型を取れば、人間のお店に娯楽で食べに行くことは易い。だが確かに、妖が妖としてふらりと入れるお店は少ないかも知れない。
「また来る」
食べ終えると、水咲さんが音もなくレジの前に立った。そしてお金を置くと、僕を見た。
「美味しかった」
こうして帰っていった水咲さんを見て、最後の一言は接客業をする上で、非常にありがたい貴重な一言だなと感じた。美味しいと言われると、正直やる気が出る。
――以後、斗望くんと芹架くんが学校に行っている時も、たまに水咲さんは絢樫Cafeに立ち寄り、時間を潰してくれるようになった。
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