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……本編……
――藍円寺朝儀は、週末になると、息子の斗望を末の弟に預ける。
そして多くの場合は土曜の夕方、時には日曜日の朝まで出かける事がある。
弟の享夜は、就職活動だと信じているらしい。
朝儀は現在無職だ。
失業保険と遺族年金と街からの支援費で生計を立てている。
大学を卒業してすぐに、とある公務員になった先で、出会った妻との間に子供をもうけたのは、もう十年以上前の事だ。斗望も来年には中学生である。
妻の望美の事を、朝儀は愛していた。だが――彼女が例外だっただけで、朝儀には、人には言えない秘密がある。ゲイよりのバイなのだ。
寡夫となった現在、毎週末、朝儀は……俗に言うハッテン場にあしげく通っている。
職探しではなく、男探しをしているのだ。
こうしてこの日も、息子や末の弟には絶対にバレたくないと思いつつ、カウンターで朝儀はロックでズブロッカを飲んでいた。すると早速、隣に二十代前半くらいの青年が座った。ネコだと分かる。残念ながら、朝儀もネコだ。
「お兄さん、一人？」
声をかけられて、自分より若い相手に『お兄さん』と呼ばれて、複雑な気分になった。
なにせ朝儀は、もう三十六歳である。
年嵩のネコには、そもそもあまり需要がない。同年代はタチばかりだが、皆、若いネコを追い求めている……。
「うん」
そんな内心を抑えて、朝儀は柔和な微笑を浮かべた。茶色い髪と細い瞳が揺れる。顔立ち自体は悪くないし、年齢よりは若く見える。それからしばらく雑談をし、家族の話になった。
「え？ シングルファーザーなんですか？」
「そうだよ」
「って事は、お子さんがいるんですか？」
青年の言葉に、朝儀はイラっとした。
シングルファーザーと言ったら、普通は子持ちである。
なのに度々、世間の人々は、「お子さんがいるんですか？」と聞いてくる。
一体、何なんだ？ 内心でそう毒づきつつも、朝儀は笑顔を保った。
その後、ネコであると話すと、さらっと青年は他の席へと移動していった。
不貞腐れながら、朝儀は強い酒を煽る。
急逝した妻が恋しい。ただ次第に大切な思い出に昇華してきた――というのもあるが、体が切ない。そのため、朝儀は、現在、絶賛恋人募集中である。
「あーあー。どこかに僕の理想の相手、いないかなぁ」
そう嘆息しながらグラスの中身を飲み干して、次は何を頼もうかと考える。
すると――目の前にマスターが、細いカクテルグラスを置いた。
「あちらのお客様からです」
顔を上げた朝儀に、顔なじみのマスターが笑顔で告げた。
マスターが手で示した方を見ると、カウンターの端に、一人の青年が座っていた。
二十代後半くらいで、非常に体格が良い。
肩幅が広く、身長が１９０ｃｍ以上ありそうに見えた。
ただ、纏っている高級感溢れるスーツの線を見る限り、均整のとれた体つきだ。
「良かったらどうぞ」
「ありがとうございます」
微笑されたので、愛想笑いを返し、明らかにタチの好青年が振舞ってくれたマンハッタンを飲む。定番のカクテルを飲むのは、久しぶりの事だった。飲みながら、チラリと再度見る。高そうな腕時計、ネクタイ、ピン。
黒い髪に、切れ長の瞳、すっと通った鼻梁。イケメンと称するしかない。
ちょっと自分には釣り合わないなと、朝儀は考えた。
弟二人はそれなりに整った顔立ちなのだが、朝儀は目が細めで、平凡な顔立ちだ。
気を使って見た目を整えてはいるが、お世辞にも造形が良いわけではない。
その上年齢も行っているし、子持ちだ。
一方の相手は、二十代半ばから後半に見える。
「良かったら、隣、良いですか？」
つらつらと考えていると、にこやかな笑顔で、青年が近づいてきた。
「え、あ、は、はい」
動揺して、カクテルを取り落としそうになりつつも、朝儀は何度も頷いた。
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