この天体の島国で

一 三輪との出会い

　
　カナタが受けた取材映像はその後、世界的に大きく報道された。

　ワオウ島内で、カナタは一躍、有名人となった。
　ルーツは日本で、キヅキという苗字もそこから。

　二代前から島の北西部で小さな農園を営んでいたが、十年前に台風被害で集落ごと壊滅し、カナタはハイスクール卒業後、リゾートホテルに就職した。
　そして、職場であるホテルのバーで出会ったソラタの母親は、『純日本人』に近い血統だったが、出産後に出身地に帰ってしまい、カナタはシングルファーザーとなった……と、それぐらいのことは狭い島では知られている。
　なお、客に手を出した不貞者ということで、ホテルを解雇されており、不憫だとも思われていた。
　幼い子を抱え、繁華街のバーなどで働く彼に、地域住民は親切だった。
　いまも──ボロアパートを出て来たカナタに、顔馴染みのおばあが声をかけていた。

「あ、カナター！　テレビ観たさぁ、全世界放送だなんて、凄いねぇ～」
　内容が、たとえば感動的だったとかではなく、巨大な規模での報道だったことへの感嘆だった。
　少しズレている気がして、カナタは照れもあり、苦笑して返す。
「ところで、カナタの家とか仕事のことを、基地関係の人が調べてたみたいよぉ。雇ってくれるんじゃないかって、おじい達が言ってたよー」
「……どうかな」
　カナタは、わからないという態度をしたが、実は、その噂は耳に入っていた。
　カナタだけではなく、今回の件で、仕事が出来なくなった、或いは子供の面倒をみる為に離職を余儀なくされている親を、軍が一般職員雇用に動き始めているとか……。
　このワオウ島には立派な基地があるのに、先のナヨ島でのＧＭ発生では何もできず、申し訳なかった──ということの様だ。

　ＧＭは自然現象ではない為、発生原因はいまだわからず、予測も困難だった。それでも、情報収集と分析により軍が対策を立て、被害を最小限に抑える作戦がとられている。
　とは言え、いや、それなのに──基地の近くでＧＭは発生した。軍は何をしていたのか、ということに、やはり、なるのかもしれない。

　更に噂によると、新たに偉い士官が配属される予定で、その士官の提案で、『十五人の眠れる子供達』への支援が始まることに……それで、身辺調査が行なわれているらしかった。

「基地が雇ってくれるといいねぇ。病気しても退職しても、お金もらえるからねぇ。ソラタ君と元通りに暮らせるようになったら、その方がいいもんねぇ」
　要するに、ソラタを育てていくのに、夜はバーテンダー、日中は飲食店の手伝い、繁忙期の農園でバイトなどの、いまのカナタの働き方では不安定だが、基地勤務になれば経済的にも体面的にも格段に良くなる、と、おばあは心からの親切で言っているのだ。
「俺は、ソラタと一緒に暮らせるなら──どんな仕事でも、いいんだよ。人を騙したりとか、傷つけることじゃなければ……」
　そう言っているカナタはふと、傍の路地裏に不自然な動きをする人間がいるのに気づき、そちらを見た。

　南国らしいシャツ姿にサングラスをかけた男がいて、手には録画も録音も出来る端末が握られていた。
　島を訪れたリゾート客が繁華街を散策中……を装った、基地関係者の様な気がする。
　が、単に旅の思い出を収めているだけかもしれなかった。
「にぃに、旅の人～？　シェイブアイスは食べた？　美味しいお店に連れていってあげるよー」
　おばあは小遣い稼ぎになるとばかり、そう男に声をかけ、連れて行こうとした。
「あっ、僕は町歩きをしているだけで……」
「おばあの知り合いがやってるお店だからよー、そこが一番美味しいサー」
　いつの世も、悪気がない年配者は断れない──結局、何者か正体のわからない男は、おばあに強引に連れ去られて行った。

　……カナタの元に、基地から、『一般職員・臨時採用』の話が届いたのは、それから一週間後のことだった。
　更に三日後、清掃係に配属が決まり──早速、働き始めた基地内で、カナタは、その時の男を見かけた。どうやら人事担当の人間だった様で、
「この前、なかなか旨いシェイブアイスの店を見つけたんだよ。普通に歩いてたら、絶対に素通りする場所にあるお店で……」
　と、通ぶって話しているのを聞いてしまい、支給された濃藤色の作務衣姿を屈めての作業中、密かに笑った。