虹と雪の跳躍

第二話 どんぐり村 恵②

　スリッパを勧められ、健一は促されるまま上がり込んだ。ドアを潜って居間に足を踏み入れると、ダイニングテーブルでパズル遊びをしていた子供が二人、健一の方を見た。

「ヨウコちゃん、タクミくん、こちらは恵さんの東京時代のお友達だそうだ」

　年嵩の方のヨウコという少女が頭を下げた。額を出した髪型が日本的な顔立ちによく似あっていた。つられるようにタクミという少年もお辞儀をした。見たところ、ヨウコが小学校三年くらい、タクミは一年生くらいか。居間にはほかに子供の姿はなかった。

「いつもはうるさいぐらい、子供がいるんですけどね。今日はたまたまこの二人しか来てないんです。……あと、台所で水仕事をしてるのが、ボランティアの中田さん」

　そういうと豊は台所の方を目で示した。縄のれん越しに洗い場で立ち働いている女性の後ろ姿が見えた。豊は戸棚から茶道具を出すとてきぱきと健一の前に並べた。

「お仕事の邪魔ではありませんか？」

「いやいや、ちょっと事務仕事をしていただけで、今日はそれほど忙しくないんです。……それより、昭がお世話になりました」

　丁寧に頭を下げられ、健一は「いえ、僕はそれほど」と言葉を濁した。

「あまり突っ込んだことを聞くのは失礼だと思うのですが、その……向こうではまだ、いろいろ言う人がいるんでしょうか。……恵君の事とか」

「そうですね、ええと……」

　健一が無難な返答を模索していたとき、背後で引き戸の開く音がした。

「ただいま。……あっ」

　振り返った健一の視線と、ドアの手前に立っている恵のそれとがぶつかった。

「けんい……八坂さん。こちらにいらしてたのね」

　恵はどこか不自然な口調で言った。健一は場の空気に合わせるように、頭を下げた。

「すみません、時間を持て余してしまって、ついお邪魔してしまいました」

「いま、八坂さんから東京の話を聞いていたところだよ」

　豊の言葉に、恵は眉を顰めた。東京の話となると自分も無縁ではないと思ったのだろう。

「それほど大したことは話していないよ。お仕事の邪魔をするわけにはいかないからね」

　つい言葉が言い訳がましくなった。同意するように豊が頷き、やっと恵は表情を緩めた。

「私、五時半まで仕事なの。申し訳ないけど、どこかで時間をつぶしてくれると助かるわ」

「恵君、ここで一緒に過ごしたらいいじゃないか。今日は子供の数も少ないし、エミコさんもいるから、君の仕事に差し支えることもないだろう」

　横合いから豊が言葉を挟んだ。恵は困惑顔のまま、健一を見た。健一にとっても特に問題はなかった。

「僕は構いませんが……子供たちにしてみれば招かれざる客じゃないのかな」

「それは大丈夫よ。人見知りする子もいるけど、大人との接し方は心得てる子ばかりだから、気を遣わずに普通にしていれば問題ないわ」

　緊張が解けてきたのか、恵の口調が東京にいた時のようなくだけたものに変わった。

「そうかい。だったら少しの間、お邪魔させてもらおうかな」

　健一は利用者たちの邪魔にならないよう、居間の隅に移動した。

「タクミくん、これお母さんにもっていって」

　縄のれんをかき分け、台所から中年の女性が姿を現した。中田というボランティアだ。声をかけられたタクミという少年は、立ち上がって小さな風呂敷包みを受け取った。

「中にお惣菜が入っているからね、ひっくり返しちゃだめだよ」

　タクミはうなずくと、棚からショルダーバッグを引っ張り出した。惣菜の入った小ぶりの弁当箱をバッグにしまっていると、外でエンジンの止まる音がした。

「あ、お母さんかな？」

　タクミが弾かれたように立ち上がると、玄関に向かった。

「車の音でわかるのかな」

「そういう気がするのよ。あの年頃の子供に母親の占める割合は大きいもの」

「ヨウコちゃんは？」

「六時近くまでいるわ。お母さんの仕事が五時までだから、どうしても遅くなるのよ」

　恵は愁いを帯びた表情を残し、外に出た。忙しい母親なのだな、と健一は思った。