虹と雪の跳躍

第4話 若者は過去を告白する①

　バスを降りると、昨日とはうって変わって柔らかな暖気が体を包んだ。

　この程度の暖かさなら、一面の雪景色も悪くないな。

　健一は恵から教えられた経路を思い描きながら、待ち合わせ場所である公園に向かった。

　徒歩で五、六分程度という話だったが、地元の人間の感覚を鵜呑みにはできなかった。見事に凍結した歩道には月面のような凹凸があり、普通に歩行する際とは比べ物にならない注意が必要だった。

　東京と札幌でもこれだけ違うのに、月にまで行くやつがいるんだからなあ。

　健一は数年前の月面着陸の騒ぎを思い返していた。あの、空に浮かんでいる球体に人間を送り込もうなんて、魔法でも信じていない限り思い付かないのではないか。それくらい突飛な話に思えた。

　目的の公園はＭ公園と言って、オリンピックのスケート競技のために敷地内に体育館が建設されたばかりだった。
　住宅地を抜け、しばらく歩くと恵の話通り、五輪の紋章をいただいた尖塔が姿を現した。えんじ色のタイルで覆われた外壁は城塞のようでもあり、数年前の東京五輪に続く開催地としての意気込みを感じさせた。

　正面玄関は小高い丘陵風の斜面を登った二階部分にあり、そこに恵と蓑島が現れる段取りになっていた。

　厳冬期であり、オリンピックも開催前であることから人影は少なかった。階段を上ってゆくと、尖塔の前にコート姿の人影が見えた。恵だった。

「やあ、おはよう」

　白い息を吐きながら挨拶すると、恵はにっこりと笑った。無国籍な雪の街に、目鼻立ちのくっきりした恵の顔はよく似合う。昨日よりも美しいと健一は思った。

「無事にたどり着けたようね。どこかで転んでないか冷や冷やしながら待ってたわ」

「これほど大きい建物とは思わなかった。でもなぜここなんだい」

そうね、特に理由はないけれど……ドラマチックな場所で再会したかったからかな」

　恵は冗談めかした口調で言うと、五輪の紋章を見上げた。

「蓑島は着いたばかりだろう？ここをすぐ見つけられるかな」

「八坂君」

　ふいに恵が声を上げた。見ると恵が階段の方を目で示していた。

「蓑島……もうやってきたのか」

　階段を、厚手のコートの身に身を包んだ男性が上ってきつつあった。蓑島だった。

「八坂……？」

　健一の姿を捉えたのだろう、蓑島は階段の途中で足を止め、目を見開いた。それから不敵な表情を作ると再び階段を上り始めた。階段を登り切り、恵の姿が視野に入ると、険しい表情になった。

「これはどういうことなんだ。君たちは以前から一緒だったのか？」

「あいにくと、昨日来たばかりさ。たぶん、お前さんと同じ理由でね」

　健一が言うと、蓑島は眉間の皺をさらに深くして交互に二人を見た。どうやら健一の言葉を額面通りには受け取っていないようだった。

「本当なのか？恵君」

　蓑島は糾問するように言った。恵は「本当よ」とあっさり答えた。蓑島はやれやれというように両手を広げ、大げさにかぶりを振って見せた。

「こんなところに役者を集めて、一体どんな芝居を見せようっていうんだい」

　蓑島が皮肉めかした口調で言った。恵は一切表情を緩めることなく、健一の傍らを掠めて蓑島の前に移動した。

「小田切の事について、話がしたいの。それぞれが言いたいことをここで打ち明けるの」

「なるほど、例えば……殺人の告白とか、かな？」

　蓑島はなおも片頬に冷笑を張り付けていた。どうやら健一同様、恵を疑っているらしい。

「そうね。そういう覚えがある人は、告白したらいいと思うわ」

　蓑島の皮肉に恵は一切、動じることはなかった。大した胆力だと健一は舌を巻いた。

　これだけ自信に満ちているという事は、恵はやはり小田切の死に関係してはいないのだろうか……そう思った時だった。何気なく斜面の下方に向けた視線が、ある光景を捉えた。

　公園の入り口あたりの歩道に、一人の少女が佇んでいた。分厚い防寒着に身を包んでいたが、健一はそれが「どんぐり村」で会ったヨウコという少女であることを直感した。

　どうしてこんなところに、あの子が？

　なぜか動揺が健一を襲っていた。まるでヨウコがこれから交わされる小田切事件の裁判を傍聴しに現れたかのように思われた。

　恵に少女の存在を告げようと、足を踏み出しかけた時だった。恵が唐突に口を開いた。

「それじゃあさっそく、それぞれが小田切の死について知ってることを話しましょうか」

　恵はどうやらこの場所で白黒つけるつもりらしかった。蓑島が硬い表情で頷き、話し合いに入らざるを得ない空気になった。健一も結局、二人につられるような形で同意した。

　健一はそっとヨウコのいる場所に視線をやった。彼女のいる位置からはかなりの距離があったが、健一は自分たちの会話を聞かれているような気がして落ち着かなかった。

「まず、私から言わせてもらうわ。小田切の死の原因を作ったのは、たぶん私だと思う。……でも、毒殺はしていないわ」

　恵が押し殺した声で言った。いきなり自殺か他殺かというデリケートなポイントに踏み込んできたのは、言い逃れをさせまいという牽制であるように思われた。

「俺も殺してない。自殺かどうかはわからんがな」

　いち早く蓑島が反応した。蓑島もまた、犯人扱いされるのを恐れているようだった。

「期待に添えなくて申し訳ないが、俺も毒殺などしていない」

　健一は蓑島の目を見据えて言った。蓑島は鼻白んだような表情を浮かべた。

「じゃあ、自殺で決定だ。どうだい、恵君。真相なんてこんなものだよ」

　蓑島は皮肉を含んだ口調で言った。恵か健一がなんらかの告白をすることを期待していたのだろう。あっさり答えが出てつまらないとでも言いたげであった。