金平糖の箱の中

夕

そうだ、朝霧は金平糖が好きだった。細い指で、可愛らしい色の金平糖をつまんでいた。

『朝霧は本当に金平糖が好きだね』
『色によって味が違うんでありんす』

　年の割に幼げな顔をしている朝霧の口には、その顔とは不釣り合いのような、毒々しいくらいの紅が引いてあった。その唇に、白い指でつままれた金平糖が吸い込まれて行く姿は、幼顔で無邪気であるのになぜかとても艶やかに見えたりした。

『ほんとに味が違うのか？全部同じように感じるが』

　そうだ、朝霧は繊細な舌は分かるんだと、と得意げに笑うのだ。

　それで、桃が好きだと、桃色の金平糖を買って行くと喜び、喜八が食べると、私が食べるのにと少しふてくされる。それが可愛らしく、天真爛漫で、頬が緩んだものだった。心の奥に眠っていた、若い頃の和やかな思い出が、布に湯が染み込むように、じわりと暖かく思い出す。

「……さま……旦那様！」

　昔のことを思い出して自然と頬は上がっていた。思い出した朝霧そっくりの顔と、朝霧とは違う少し低い声で現実に呼び戻される。目の前にはクリクリとした瞳が瞬いていた。

「ああ……すまない」
「さ、お茶を……」
「いや今日は帰るよ」

　すくりと座布団の上に立ち、夕霧を見下ろす。

「金平糖は好きか？」
「はあ……好きでありんすが……」

　見上げる夕霧はきょとんとしている。

「そうか、ならば次、持ってくる。」

　店のものが怒るなら、次必ずくると言っていたと言えと、入れてもらったお茶を一気に飲む。夕霧が、ぽかんと口を開けたまま、喜八はどこか揚々とした様子で部屋を出ていったのだった。