金平糖の箱の中

夜

「……それで夕霧。朝霧はどうなった」

　夕霧は、キュと口を結ぶ。

「……それで、私は、どうなった」

　あぐらに肘をつき、片手で頭を抱えた。
　ひとつ、重いため息を吐く。

「私は店で大繁盛、朝霧を忘れておいて」

　情けない、と今まで聞いたことないような、か細い声で話した。痛々しくも聞こえるその話を、夕霧は深刻な顔で聞く。

「旦那様……」
「あの時、私に甲斐性があればと、いくら考えたことか」
「……そんな」

　朝霧が、母が喜八のためを案じ足抜けの提案を蹴ったと聞いた夕霧は、足抜けに協力してくれなんて、自分が言うべきことではなかったのだと心がずしりと重くなる。
　あぐらの上で握りしめている手を、頭を抱えている喜八に近付く権利はないと、俯き口を閉じる。

　喜八はひとしきり考え込むと、顔を上げる。

「夕霧」

　ああ、ダメになってしまうと、か細い声で返事をし夕霧も顔を上げる。怒っているか、悲しんでいるかの顔だと予想した夕霧であったが、もっと複雑な……眉を垂らし微笑み、しかし目の奥に覚悟を秘めている目で喜八は言う。

「一緒に逃げる妓に、着物何色がいいか聞いてきなさい」

　意外な返答に、夕霧は目を見開いた。

「旦那様」
「夕霧には幸せになって欲しい」

　緊張で冷たくなった夕霧の手を取る。指先からジワリと暖かくなっていく感覚は、その場も暖かくしていった。緊張がじわじわと溶け、夕霧の顔もほころんでくる。

「ありがとう、ございます……」

　俯いてひとつ、自分の手に重ねられた喜八の手に涙を落とす。嬉しい時は、そんなに泣くものではないと、しわの多い手で東雲の頬をふいた。

　夕霧の、硝子玉のような綺麗な涙が朝霧に似た長い睫毛を彩る。

恐ろしいほどの美しさと、泣きたくなるほどの懐かしさに、喜八はまた、参ったなと、胸を痛めたのである。