竹瀬山の神

三

　女は今ひとつ理解できずに困惑した。
　そして、男の言うことが本当であれば、確かめるべく村へ急がねばと思った。
「村へ戻るのですか」
　男が言う。
「あなたはとても清らかなお人です。ここで私と共に暮らしませんか。共に神に仕え、子をなし、この恵まれた地で穏やかに時を歩みましょう」

　それは女にとって、嬉しい提案だった。女もまた、男を好意的に思っていたのである。
　しかし女の表情は曇る。
「とても有り難いお申し出、かたじけなく思います。ですが、私はどうしても村へ帰らねばなりません。村がどうなったのか、この目で見届けないことには、私だけここで悠長に生きているわけにはいかないのです。その代わり、村の様子を確かめたら、私は必ず戻ってまいりましょう。人々に安心が戻ったのを見届けたら、その時は再びここへ戻ってあなたと共に生きましょう」

　そう言うと、女は深く頭を下げて、駆け出した。山を下りるべく、先ほど出て来た隧道へと。
　男はあっと小さく声を上げ、思わず女の腕を掴もうと手を伸ばしたが、ぐっと堪えてその手を握りしめ、悲しそうな顔で立ち尽くしていた。