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雅臣の携帯には、約五年前の光景が映っていた。
部活用のジャージを着た高校生たちが、和気あいあいとしている画像。
「端に映っている二年坊が、仁科。今はパティシエやっている後輩だ」
雅臣は大学に進学しても、たびたび母校を訪れた。高校で長距離の代表選手を務め、大学でも陸上を続けていたから。
雅臣は高校卒業後も、母校の顧問や後輩から、指導に呼ばれていた。
卒業後に出会った三つ下の後輩は、最初はとっつきにくかった。同じ長距離選手だというのに。
「へえ。身なりに気をつかっている子だね」
若葉は画像の端を見て、そう感心した。
「ちゃんと髪型を作っている」
「女はすぐそういうとこ見るよなぁ」
雅臣は悪態をつきながら、パンケーキを裏返した。きつね色。
「雅臣の寝ぐせがついた頭も、可愛いよ」
若葉は雅臣からフライ返しをもらい、できあがったパンケーキを重ねていった。一番大きいパンケーキを「おかわりね」と、雅臣の皿に置いた。そして再びホットプレートいっぱいに、生地を流し込んでゆく。
「若葉。……何枚焼く気だ？」
「たくさん。あまったら冷凍」
パンケーキが膨らむ間、若葉はまた、雅臣の携帯を見た。
「この写真だと」雅臣に携帯を向ける。
「あなた隣にいるじゃない。けっこう仲が良さそう」
雅臣は携帯を見た。
どこか不満そうに視線をそらす後輩の隣には、正面を向いて、笑っている自分がいた。
「……どこが、仲が良さそうなんだ？」
「雅臣、この子の服の袖を持っている」
「集合写真をいやがったから、無理矢理に連れてきただけだ」
「この子、孤立気味だったの？」
「いや全然。マネージャーより料理が上手かったから、合宿で重宝されていたな」
若葉がしたり顔になった。
「思い出あるじゃない。よそよそしいなんて、気のせいだって」
「そうだといいけど」
雅臣はそう切りあげると、おかわりのパンケーキにも、レーズンバターだけ乗せた。
「もう。色々と用意してるのに！」シーザーサラダが差し出される。
「シンプルなのが好きなんだ。レーズンバターより、ただのバターのほうがいいくらい」
「わからなくもないけど。メープルシロップいる？」
「もらう」
若葉は席を立った。雅臣はパンケーキの焼け具合を見はった。
「あ、報告あった」
チューブ入りのメープルシロップを持ってきた若葉が、座るなり言った。また結婚式の話題らしい。
「私、先週、花屋さんと打ち合わせしたでしょ？」
若葉がパンケーキを裏返した。計十二枚目。
「うん」
「で……式場に飾る花、見積もりよりお金をかけることにしたの」
「いくらぐらい」
雅臣はパンケーキにシロップをかけた。
若葉は「えっと」と言いながら、皿に十二枚目のパンケーキを積みあげた。小さなパンケーキタワーができあがる。
「……ほ、ほかを削って予算に回そうかなって、思うくらい？」
若葉はばつが悪そうな顔で、具体的な金額を言った。
若葉が装花にかけようとしている金額は、雅臣の予想より高かった。見積もりの二倍。
披露宴なしのごく簡単な結婚式が、一回か二回、挙げられる金額だ。
「そんなにかけるのか。予算内でお任せしたら駄目なのか？」
「だって……。見積もりの額だと、ボリュームが足りないんだもの。高砂もゲストテーブルも、もっと華やかにしたいよ」
「花なんてそう見ないだろ」
「雅臣はそうでも、そうじゃないひとはいっぱいいるの」
若葉は必死になって、式場の花の大切さを語った。
「わかったよ。で、どこから予算を削る気なんだ？」
「とりあえず、私のドレス」
雅臣は小さく首を傾げた。
「この間、決めたばかりだろ」
「うん。あのドレスも良かったけれど。もう少しお金かけなくても、いいのあったし」
若葉は珈琲に砂糖とミルクを入れて、かき混ぜていた。マーブル模様を見ている。
「花嫁よりゲストにお金をかけるほうが、いい節約だと思うの」
「ドレスはふたりで見にいったのに」
「でも」
若葉が瞼を伏せた。拗ねた彼女は子供っぽく、ひとつ年上だと感じさせない。
雅臣は考えた末、自分が折れることにした。
「じゃ、ドレスを選び直したら、また教えてくれよな」
「うん。……ありがと」
若葉がほほえむ。その笑顔を見て、雅臣も笑った。
そして雅臣は、積みあがったパンケーキを見た。思いがくすぶる。
……今日やることもパンケーキも、まだまだ残っている。
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