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津久田雅臣と桐生若葉は、四年制の大学で知り合った。
雅臣が三年生のとき、講義中に『陸上部のひとだよね』と、四年生の若葉から声をかけられた。そして何度か大学構内で話したあと、彼女から誘いがあった。
食事に誘われ、遊びに誘われ、恋仲になって五年。結婚しようという話は、なんとなく、ふたりの間であがった。
雅臣にとって若葉は、はじめての恋人だった。……若葉にとっては、三人目の恋人らしいが。
そのせいか雅臣の中で、彼女に嫌われたくないという気持ちは、いまだに強かった。面倒だと思う結婚式も、彼女や周りが喜ぶならいいと、準備をしていた。
午前十時過ぎ。雅臣は合鍵をかけて、若葉の部屋を出た。足に合う靴を履くと、ビジネス用と兼ねているボディバッグを背負い、駅へと向かった。
電車に乗り、地方都市の駅で降りる。タイルで舗装された遊歩道を歩き、心地いい日差しと風を肌で感じる。閑静な街並みは、心を穏やかにした。
しかし、肩を寄せ合う十代のカップルとすれ違うなり、雅臣は少しやさぐれた。子供が昼間からいちゃついて。
……思えば高校でも大学でも、陸上に明け暮れていた。部活も恋愛もこなす人間が、器用に見えたものだ。
……そういや仁科にも彼女がいたな。たしか二年の夏から。
雅臣は過去を懐かしみながら、プロバンス風の店構えである洋菓子店 La maison en bonbons の、自動ドアをくぐった。
頼みの綱であるはずの知り合いは、今日もよそよそしかった。顔を合わせてもにこりともせず、業務上の会話に入る。
「お電話でも申したとおり、ご予算やご要望に合わせてお作りいたします。ですが十一月末のお式だと、当店もクリスマスの準備がはじまっていますので――」
清潔感のある見た目。要点を押さえた説明。悪くはない。
「お早目に具体的なご要望をいただかないと、対応できないケースもございます」
しかし、まったく笑顔がない。
……これほど愛想がない飲食店員も珍しい。ココア色の帽子も、カフェエプロンも、彼が着ていると堅苦しいものに見える。
ウェディングケーキを外注するなら、仁科のところに頼みましょうよ。……そう薦めてきた後輩と、安易にそれに乗った自分を、心で恨んだ。
三つ下の後輩の名前は、仁科崇人。父親は税理士。
高校卒業後は大学ではなく、フランス留学が教育課程にある製菓学校へと進んだ。
パティシエへの道を認められる際、親に出された条件が、海外留学だったらしい。
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