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中庭の薔薇園を歩いていると、アルミ製のガーデンベンチを見つけた。そこにいた恋人たちが立ちあがり、去ろうとしている。栞は彼らと入れ替わるように、仁科と座った。
ガーデンベンチに座れば、イルミネーションが施された中庭全体が、よく見える。
栞は粉雪が降りてくるのを、しばらく眺めた。粉雪は青いイルミネーションに照らされて、暗がりに溶けてゆく。
「……崇人さんて」
言葉と共に息を吐けば、それも青く照らされる。
「少しだけ似ているんですよ。うちのシナモン……ハリネズミに」
「ハリネズミ？」
「はい。ひとつのことに夢中になるとことか。棘がそう痛くないとことか。実はそう懐いてくれないとことか……いてくれるだけで、私に幸せをくれるところとか」
「……いまいちわからないけれど、励ましてくれているんだよな」
仁科は栞の頭を撫でた。そして雪で髪が濡れているのを気にして、こう言った。
「夕飯に行こう。新年会シーズンだけど、どこかに入れるだろう」
栞はかぶりを振った。
「崇人さん、いいです。今日はご飯を食べに行かなくても、別に」
粉雪は静かに舞い降りている。
「栞」
「だって崇人さん、食欲ないんでしょう。ならもう少しここにいましょうよ」
栞は膝に乗せたケーキ袋を、抱え込んだ。
「今は私のことを……もっと見て、もっと知ってほしいです」
「………」
「もう少し話しましょう」
「……わかった」
仁科は立ちあがろうとするのをやめた。
「えっとですね」
栞は仁科に身を寄せた。雪と光を見つめながら、言葉を探る。
「まず……崇人さんも今日、お店のお客さまに会っています」
「……会っていない」
「…… La maison en bonbons 創立以来のお得意さまが、隣にいますよ。本日、商品お買いあげです」
栞は膝に乗せたガレット・デ・ロワを、仁科に見せた。
「崇人さんがメゾンさんに来てからも、私、ただの常連客でしたよ。一年近くも」
ふたりの前を、家族連れが通る。賑やかな話し声が聞こえる。
「……はじめて会ったときのこと、覚えていますか？」
年端のいかない子供が、イルミネーションと一緒に写真を撮ってと、せがんでいる。
「……第一印象は、シュークリームを大量に買っていった女子高生」
「崇人さん、それ、二回目です」
栞は目立たないよう、ベンチの奥で、仁科と手を重ねた。
「あとたくさんのシュークリームは、高校バレー部のみんなと食べました」
「運動後にカスタードってきつくないか？」
「全然いけます。そして私たちは……崇人さんがレジの使い方を覚えていないころに、会っています」
「……初日か？」
「たぶん。ポイントの入れ方もわからないようでしたから」
栞は仁科に身を寄せながら、話を続けた。
「……出会ったときに、少し頼りないあなたを見ているんです。だから辛いときは……もっと甘えてほしいです。私はずっと」
栞はひと気がなくなるのを待ち、声を震わせた。
「……仁科さんを見ていて、好きだったから」
うつむいたので、相手の顔は見られなかった。
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