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安藤は衛生管理のためのマスクをつけると、甘い香りと爽やかな香りが混ざるバックヤードへ戻った。栞は、バックヤードとショーケース側を隔てているガラスを、清掃用のクロスで拭いた。
「就職先は……実は他店も考えたんですよ。不義理になるかと思って、言わなかったんです」
「へえ」
「視野を広げたうえで、やはりここ。メゾンさんが第一志望です」
「参考に第二志望、第三志望を聞いてもいいかな」
「はい――」
栞は、第二志望に個人経営の洋菓子店、第三志望にはシティホテルの名を挙げた。それからあとは、栞の志望は『個人経営の洋菓子店』が続いた。お客さまとより距離が近いほうが好き、という理由から。
「ホテル勤務も、やりたいとは思っています。ただ最初は、自分が目標とするタイプのお店で働きたいです。……そして町のケーキ屋さんの中では、メゾンさんが一番好きです」
「きみは小さいころから、うちのお得意さまだったものね」
安藤が目を細めた。
そして業務用の冷蔵庫まで歩くと、中から細いガラス瓶を取り出した。
「じゃ、ちょっとしたテストをしよう。全問正解したら、いいものをあげるよ」
安藤は栞に、ガラス瓶の中身を見せた。透きとおったガラス瓶には、とろりとした、淡いピンク色の液体が入っている。
「これがなにかわかる？」
「……ジンジャーシロップですか？」
「正解。次、材料を全部あててみて」
栞は喉を鳴らした。
「……採用テストですか？」
「そんな大げさなものじゃないよ」
言葉は信じきれなかった。
「味見してもいいですか」
「もちろん」
「ありがとうございます」
栞はバックヤードに入り、細いガラス瓶のふたを開けた。新生姜と砂糖の香りがする。
テスト中だというのにまず、とても美味しそうだと思った。
新生姜と砂糖と水。これらとスパイスを煮詰めて作ったジンジャーシロップが、薄紅色に仕上がるのは、レモン汁を加えるからだ。……あとは、使われているスパイスをあてなきゃ。
栞はスプーンを使って、ジンジャーシロップをすくった。ひとさじ分を口に含み、ゆっくりと味わう。わあ美味しい、と喜ぶ自分を、頭の隅にやる。
「新生姜とグラニュー糖……蜂蜜、レモン汁。……それから、シナモン、バニラビーンズ、クローブ、黒胡椒が、使われていると思います」
「惜しい」
「……あ、じゃあアニスも！」
安藤は「正解」と、拍手をした。
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