町火消し

面接部屋に呼ばれた僕達二人は名前を確認され、勧められるがままパイプ椅子に座った。矢鱈と息苦しく感じるのは、この部屋に窓がないからだけではなさそうだ。腕組みした山尺が威圧的に上から見下ろしている。 ──やっぱコッチの世界の人じゃない。どう見てもこの人。冷静に考えたら学生がひと夏に１００万って、よっぽどヤバい事でもしないと稼げないだろ。僕の危機管理本能がようやく頭の中で壊れんばかりに警報を鳴り響かせる。平和ボケで退化した頭でさえも、明らかにこれは危険だと。 ── 捜索願いが出されるような者は駄目って何？今更ながら先程三尺が話した説明が頭をよぎる。異様な空気。これはもしかして、人身売買や臓器売買が絡んでいるようなヤバイ案件なんじゃないのか？裏バイトだけあって。目の前の机には無造作に置かれたハサミ。埋もれた大量の黒髪の合間から札束が覗いている。 ── イボンヌの髪なのか……？慌てて視線を逸らす僕とは反対に、タマキは身を乗り出しテーブルの上の札束を露骨に注視している。遠慮も何もあったもんじゃない。「どっちが烏山で、どっちが聖石だ？」山尺の質問で我に返ったタマキが飄々と答える。「はぁい。オレ、あ……ワタシが烏山タマキ。享年１６才です！」 ── タマキ…… 享年ってお前、死んでいるのか。意味解ってないよな。「……嘘つくなよ。まぁ良い」山尺は重ねて質問した。「で？　お前達は何ができるんだ。我々の役に立つのか？」「え。役に…… あ、私は目が良いですよ？暗闇でも目が見える」タマキは胸を張って答えた。 ── オイ。そんなの初めて聞いたぞ。でも、特技ってそんなんで良いのか？彼等が求めている答えはそんなんじゃないんじゃない？山尺は「ほぅ」とつぶやいて顎をさすっていた。 ── え。良いの？　そんな『ビックリ人間コンテスト』的なので。と、山尺は鋭い視線を僕にスライドさせる。無言ながら「で、お前は？」と訊いているんだろう。緊張と混乱で背中に厭な汗が流れ落ちる。それを知ってか知らずか、両者の視線の間にタマキが身を乗り出し割り込んで答えた。「コイツ、泳ぎ……いや、卓球が得意なんですよ。もぅメッチャ強い」 ── ちょ、何言ってんの？僕は卓球部に所属してた事は勿論、卓球が強かった事なんて生まれてから一度もないぞ。確かに、タマキとなら試合して負けた事ないけどさ。そりゃタマキが球に戯れついてるみたいにはたき落として、僕のエリアに打ち返してこないからで。そもそもタマキ、卓球のルール知らないんじゃないのか？ ……っていうか、相手は今、そんな答えを待ってる訳じゃないだろ！帰国子女で英語がペラペラだとかさ、数学が得意でお金の管理は任せとけ、だとかさ……。僕はタマキの言葉をあえて否定するでもなく、恐る恐る山尺の顔を窺った。山尺は顔を真っ赤にして小さく震えている。まるで噴火前の不気味な余震だ。あぁ。駄目だ。オワッタ。「ぶわぁっはっはっは！！」笑っていた。 ──え。今のどこがツボだったの？笑いの沸点、低くない？茫然とする僕を置き去りに山尺は豪快に笑い出した。まるで呼吸困難になったみたいにヒーヒー言っている。すると、まるでそれが合図だったかのように隣の部屋から奇妙な格好をした男達がドカドカと雪崩込んで来た。あっという間に面接部屋の人口密度は高まり、満員電車さながらの様相を見せる。リアルに酸欠状態だ。季節が曖昧な都会の空の下とはいえ、太陽から噴き出すプロミネンスは田舎も都会も分け隔てなく平等に照りつけているハズだ。今の季節に全く似つかわしくない厚手で黒っぽい揃いの半纏を羽織り、その背中には漢字の『八天』。刺し子の頭巾を被って目だけ出してる者も。その片目は海賊みたいなアイパッチ。ビルの外はもう夏が始まっているというのにピッチリとしたレギンスのようなモノを履いている。スキンヘッドの強面な男の手には柄の長い鎌みたいな武器。目つきの鋭い男。顔に生々しい傷跡がある男。全員がキリリと締めたねじり鉢巻に地下足袋姿。 ── コスプレ？これは町火消しか何かのコスプレなのか？「お頭(かしら)！コイツあれじゃないですか？中国に卓球留学してた日本最強の……」 ── え？ちょ、誰それ。誰と勘違いしてんの？僕は、卓球下手クソなタマキよりかは強いだけだよ？「いや、コイツは強力な遣い魔ですよ。蛇や蟲や犬神なんかの動物を使役するのか？それとも他人の見る夢でも操るのか？小僧、白状しやがれ！とにかく用心して下さいや。胡散臭ェ」 ── 遣い魔って何よ？サブカル的な何かか？極めて一般人な僕には全く意味不明だよ。そっちのジャンル全くわからないし。それに貴方達の方が控え目に言ってもよっぽど胡散臭いですよ？「あ！見て下さいよ。首筋に三ツ星の紋。由緒正しき妖術使い『聖家(ひじりけ)』のまわし者じゃないですか？」まるで首根っこ掴まれてぶら下げられた仔猫みたいに、町火消しの一人に僕の首は掴まれる。 ── イテテテ。それただのホクロだから。家紋や紋章や入墨なんかじゃなく、生まれつきある何の変哲もないホクロだ、か、ら！聖家じゃないし、由緒もヘッタクレもない聖石家の人だし。「烏合の衆が……」タマキだった。タマキが今まで見た事もない凶悪な顔で吐き捨てるようにポツリとつぶやいた。部屋は一瞬にして水を打ったかのように静まり返る。町火消しの一人が沈黙を破った。「な、何だと！そう言うお前も真っ黒クロスケだろが！」タマキの顔色が変わった。幽鬼のようにゆらりと立ち上がるタマキを僕は慌ててなだめる。普段は温厚だけど、色黒を茶化されるとタマキは手がつけられなくなるからだ。「オイ！お前(めぇ)ら止めねぇか。コイツ等を採るか採らないかは俺が見極める。お前らはすっこんでろ！」山尺のドスが効いた声が部屋に木霊した。途端、雷に打たれたかのように町火消し達は大人しくなって隣の部屋へすごすごと戻って行った。「烏山、聖石、すまなかったな。ウチの若い衆は喧嘩っ早くていけねぇ。取り敢えず採用する。自宅に交通費を送るから、そこの紙にも住所を書いてくれ。ただし仕事に馴染めなくて逃げ帰る場合帰りの交通費は負担しない。無事に帰れるかも保証できない。期間内最後まで働いたら１００万。途中で脱落した時は鐚一文(びたいちもん) １円も払わない。行く先は日本にあって日本にあらず。完全なる裏仕事だ。労働基準法とかハナから関係ない。学生も社会人も関係ない。それでも働くか？」真剣な顔付きに戻った山尺はまるで「お嬢さん、お逃げなさい」と慈悲の心を見せる森の熊さんみたいだ。 ──１円も払わない？　日本じゃない？逃げ帰る？　労働基準法関係ない？蟹工船的な雰囲気満点じゃないか。返事を言いよどむ僕の横で満面の笑みを湛えたタマキは「ハイ！！」と元気良く返事して胸を張っていた。

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