真紅のマフラーは凍空に舞う

戦場秘話 アルト・ルッティネンの回想

　翌日早朝、私は空にいた。敵飛行場まで一時間。愛騎の魔竜の調子は良く、濃縮エーテルの混ざった赤紫色の呼気を盛んに鼻腔から噴出している。

　膝の上には真紅のマフラー。私はそっとそれを手に取った。首に巻けば「呪われる」かもしれない。だから決して巻きはしないが、しかし敵にくれてやる前にもう一度よく見ておきたい。

　思えばこのマフラー、この短い間に随分と多くの命を奪ったものだ。死んだ四人の戦友は気の良い奴らで、全員が将来に夢を抱いていた。マウノには婚約者がいたし、ヤンネは大学に行きたがっていた。セッポは画家志望だったし、ヘンリクは海外旅行をしたいと言っていた。

　いや、マフラーのせいではない。私は思い直した。彼らを殺したのは、決してこのマフラーではない。彼らを殺したのは紛れもなく赤軍だ。あの侵略者共だ。村々を焼き、首都に爆弾を落とし、多くの人々を虫ケラのように殺した、あの悪魔共だ。奴らさえ来なければ、四人の戦友も死ぬことはなかった。未来を奪われることもなかった……

　私の内側は、突如として憎悪と殺意に塗り込められた。そうだ、私は奴らを殺さねばならない！　今までどこか赤軍の連中に、同じ戦う者同士として仲間意識にも似た何かを感じていたが、そんなものはまやかしだった。奴らはこの世から消え去るべき存在だ。

　殺さねば！

　それまで巻いていた白いマフラーを外し、私は真紅のマフラーを巻いた。すると、それまでの人生で一度も抱いたことのないような、猛烈な闘志と敵愾心が湧き上がった。

　敵飛行場は静まり返っていた。上空に敵機の影はない。無警戒にも、敵の戦闘機は隠蔽されることもなくズラリと列線に並んでいる。私の存在には気付いているはずなのに、対空砲は一発も撃ってこない。絶好の機会だ。

　思わず、私は叫んでいた。

「殺してやるぞ！　皆殺しだ！」

　魔竜を素早く降下させ、私は銃撃の態勢に入った。両翼の速射魔力砲が唸り声を上げて弾丸を吐き出す。突っ込んで、撃ちまくり、何度も旋回して、私は地上の敵機を次々と燃え上がらせた。列線にあった二十機近くの敵機はほとんどが破壊された。

「殺してやる！　殺してやる！」

　心臓が爆発しそうなほどに音を立てている。

　襲撃に気付いた敵は、慌てふためいて飛行場内を逃げ惑っている。倒けつ転びつ、ある者は防空壕へ、ある者は機体へ、ある者は対空砲へと走っている。

「死ね！　死ね！」

　私は、その中の一人に目をつけた。立派な飛行服を纏った、赤ら顔のいかにも歴戦のパイロットといった男だった。その男は私に向かって腰の拳銃を抜き、敵うはずもないのに盛んに撃ちかけてくる。

「死ね！」

　私は光学照準器のど真ん中に男を捉えると、発射ボタンを押し続けた。弾丸は男を粉微塵にした。

　その瞬間、私の魔竜のエーテルタンクが火を噴いた。敵の対空砲が私に直撃弾を送り込んだのだった。

　魔竜が悲痛な叫びを上げるのを聞きながら、私はなおも攻撃を続行した。次々に被弾し、傷を負い、血塗れになりながら、私は気が狂ったように叫び続けていた。

「殺してやる！　殺してやる！　殺してやる……！」

　いや、その時の私は、本当に気が狂っていたのだろう。