闘え☆桂ちゃん！

プロローグ

　五月のうららかな陽射しが教室内に満ちあふれ、そろそろ新しい環境に慣れてきた生徒たちの眠気をひきおこす。
　窓際の席ではないわたしも、うっかりと周囲の雰囲気に誘いこまれていた。
　黒板の前で話す、担任である現国の先生の言葉に集中しているつもりでも、いつのまにかぼんやりときいている。

　平和な日常。
　ずっと続くと思われた穏やかな風景。

　けれど、そのとき運命の扉が開かれた。
　正確には、教室の前の引き戸がゆっくりと開けられたのだ。

　何事かという表情で、先生が教科書を手にしたまま教室の入り口へと向かう。
　たちまち、眠気が飛んだらしい生徒のあいだから、ざわめきが起こった。

「なにかあったのかな」

　隣の席の晴香(はるか)が、少し顔を寄せてささやいてきた。
　わたしは小さくうなずいて、晴香と一緒に教室の入り口を見る。

　出身中学の違う晴香は、高校で同じクラスになって知り合った友だちだ。
　ちょっと細身の体型に新しいネイビーのブレザー、チェックでホワイトが入った膝上のひだスカートがとても似合っている。
　大きな目にいつも楽しそうな口もとは親しみやすそうで、席が隣り合ったわたしは、とても幸運だ。

　肩にかかるさらさらの黒髪を揺らしながら、晴香は首を伸ばす。
　つられるように、わたしも興味津々の目で、先生と話をする相手は誰だろうかと呑気に伸びあがった。
　その瞬間、廊下に立っている相手の顔が少しだけ見えた。

　険しい表情を浮かべているが、それがさまになっている端正な横顔。
　あれは三年の生徒会長だ。
　たしか、綾小路凪(あやのこうじなぎ)という名前だった。

　ふたつも学年が上なので直接言葉を交わしたことはないけれど、何度か生徒集会の壇上マイクの前で話をする姿を見たことがある。
　家柄も良く、クラスメイトの中では憧れる子もいたが、本人は冗談も口にしない堅そうなタイプだと、いつも目にするたびに思っていた先輩だ。

　その上級生が、なんの用事だろうと思ったとき。
　話が終わったらしい先生が教室内を振り返る。
　そして、わたしの顔に、ピタリと視線をとめた。

「木下桂(きのしたかつら)、ちょっと来い」