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淳介はゆっくりと近づいてくる。
黙り込むよりは喋っていたほうが気も紛れるだろうと、口を開いた。
「なに。まだ俺のことが諦められないって話ー？」
冗談めかして言いながら、ふたたびスチールラックを見回す。
早く電気をつけなければ。
電気さえつけば————
「そうだったら、迷惑ですか？」
背後から抱きすくめられ、頼は全身が硬直した。
落ち着け。
相手は淳介で、祥吾じゃない。
もうあの頃には戻らない————
「淳ちゃん、ダメだってば……」
踏み台に乗っていても、大柄な彼と目線の高さは変わらない。
太い腕でホールドされて、身動きが取れなかった。
「すみません。でも俺、やっぱり好きなんです」
「俺は淳ちゃんとは付き合えない。前にも言ったよね？」
予想通り、打たれ強い男だった。
そして、予想以上に諦めも悪い。
——夏生の入院中も、淳介は事あるごとに気持ちをぶつけてきた。
ふたりきりになる機会が多くなったせいで、歯止めが利かなくなったらしい。
終始、熱っぽい視線で追いかけ回されて、頼は精神的に消耗した。
夏生に余計な心配をかけたくなくて、その一切を黙っていたが、彼が復帰してからも、淳介の姿勢が崩れることはなかった。
抵抗していると、体を持ち上げられてスチールラックにそっと背中を押しつけられた。
「夏生さんなんですか？」
「え？」
切れ長の目元が火照り、絡みついてきた。
「前に言ってた、頼さんの好きな人。夏生さんなんですよね？」
頼は分厚い胸板を軽く押して、すり抜けた。
スチールラックに食い込んでいた背中が痛む。
「……だったら何？」
あっさりと認めると、淳介は一瞬、言葉を失った。
まさか肯定されるとは思ってもなかったのだろう。
ふたたび腕を掴まれて、引き戻されてしまう。
「夏生さんは……お兄さんですよ」
「もう違うよ。兄弟だったのもたった3年だし」
ようやく左中段のスチールラックに電球を見つけたが、体の動きはすでに封じられている。
無意識に物をどこかに置いてしまう癖を改めないといけないな、とぼんやり思った。
「でもきっと、夏生さんにとっての頼さんは、弟ですよ」
「……は？」
つい、不機嫌な声が漏れてしまう。
しかし淳介は怯むどころか、腕に力を込めた。
「夏生さんにとって、頼さんは大切だと思います。守りたいとも思ってると、思います。でも、その好きは……頼さんの好きとは違うんじゃないですか」
そこまで言われて、胸の中をかっと熱いものが迫り上がってきた。
そこで初めて、自分の心根にあるひっそりとした不安を自覚したのだった。
「淳ちゃんには関係ない」
「関係ないけど、関係ありたく思ってるし、俺は頼さんの全部をわかりたいと思ってます」
自分の、ほんの上澄みしか知らない淳介に、なにがわかるというのだろう。
到底、理解などできないはずだ。
思わず吹き出してしまう。
腕を解き、ドアノブを掴もうとしたが、淳介は扉に手をついて、頼の退路を断った。
「本気なんですよ？」
茶化されたと思ったのか、淳介は怒りと興奮で震えている。
そのいびつな目の輝きは、あの時の記憶を想起させた。
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