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「久しぶりだな、頼」
つかの間の沈黙。
滑り込むように、ひときわ大きい花火の音が鳴り響いた。
頼は一瞬、声を出すのを忘れていたようだったが、祥吾の声を確認すると——ようやく喋りだした。
「祥吾……くん？ 久しぶりだね。なんか雰囲気変わっちゃって」
「頼はあんま変わんないなぁ。元気にしてたか？」
「うん。まあ、なんとかねー」
「なんだよ、つれないなあ。昔はよく遊んだだろ。お前のことは、尻のほくろの位置まで知り尽くした仲なのに」
「ちょっと、適当言わないでよ。みんな引いてるじゃん」
祥吾がいたずらに笑う。
夏生は頼のバックパックを受け取り、代わりにエプロンを渡した。
「頼と祥吾って、会うのめちゃめちゃ久しぶりじゃないか？」
「まあ、そうだね」
夏生の問いに、頼が頷いた。
——祥吾は、夏生が埼玉県で高校3年間を過ごしたときの友人だ。
当時はよく頼も一緒に遊んでいたから、頼と祥吾も友達のようなものである。
夏生が大学進学と同時に東京へ出てきてから、数カ月前に新宿でばったり再会するまでの間、祥吾とはしばらく疎遠になっていたから——頼もおそらく、10年以上は会っていないはずだ。
先ほど、頼が喋り出すまでに間があったのも、目の前の人物が祥吾と認識できなかったためだろう。
夏生だって、最初はわからなかった。
——夏生？ 夏生じゃない？
新宿の靖国通りで突然、肩を掴まれたとき、フリーズしてしまったくらいだ。
自分の記憶にある祥吾は、黒髪のストレートで、メガネをかけていたから。
「頼ちゃん、遅いじゃない！」
その時、背後からはつ美の威勢のいい声が響いた。
「あー、はっちゃん。遅くなってごめんね。秋穂ママは？」
「今、倉庫」
倉庫とは、食材をストックしておく場所のことで、敷地内の野外に設置されている。
桜が散ってから頼と会っていなかったはつ美は、頼を頭からつま先まで一瞥し、ため息を漏らした。
「頼ちゃん、あんたまたいい男になったわ」
「またまた。数カ月前に会ったばかりでしょ？」
「やっぱり、頼ちゃんはあたしが知ってるなかで一番いい男。あーあの、なんだっけ。ドラマに出てる、ほら、銀行のCMにも出てる若手の、ナントカっていう俳優。あれに似てるわ」
「はっちゃん、それほぼノーヒントだから」
はつ美は、頼の二の腕をぱちぱちと叩きながら、嬉しそうに笑った。
「……一瞬で塗り替えられたな」
はつ美の「いちばんいい男ランキング首位」からあっさりと陥落した男が、ぽつりと言った。
「いいじゃん。俺なんか、ランクインすらしてないよ」
しばらく笑い合う。
もはやはつ美自身が、たか瀬の店内に打ち上げられる花火のようだった。
「あー、頼ちゃん。やっと来たねぇ」
秋穂が裏口から入ってきた。
「うん。なんか運ぶ？」
「じゃあキャベツ運んできて。裏にあと一箱あるから」
頼は、はーい、と生返事してエプロンの紐を締めると、肩を回しながら出ていった。
「頼って美容師なんだっけ？ 店、この近く？」
「ああ、うん。近いよ。多摩ヶ丘」
「へー、今度切ってもらおうかな…………」
祥吾はゆっくりとビールを煽った。
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