Trench 《トレンチ》

　だが老兵の言葉に反し、戦線は日に日に激しさを増していた。

　以前は時折でしかなかった臼砲(モルター)も『効果的だ』と思われたのか、最近は頻繁に撃ち込んでくる。
　そのせいで虎の子の塹壕も寸断され始めており、前線基地から指揮所まで走るルートの確保も、厳しくなっていた。

　ドド……ォォ……ン！ドド……ォォ……ン！
　連発して臼砲(モルター)の音が聴こえてくる。

「くそ……っ！この分じゃぁ、昨日通ったルートも使えるかどうか……」
　僕は右手に伝令缶を握りしめ、土煙の上がった方角を見やった。

「とにかく、先に進むしかないな……」
　地下水が染み出して泥濘む足元に注意しながら、指揮所が『生きている』事を信じて再び走り始める。

　パパパパパ……パパパパパ……！
「撃て撃てぇ……！　そっちだ、そっちの隅から撃ってきてるぞ！よく狙うんだ！」
　悲鳴と怒号が狭い溝の間を交錯する中、時折「ぐぉ……！」とか「ぐわっ……」とか短い悲鳴を残して味方の兵士が塹壕の中に倒れ込んでいく。敵の狙撃は、かなり正確なようだ。

　それを横目を睨みながら、僕は尚も先へと急ぐ。
　……分は、決して良くない。状況はかなり悪いと見える。

「ぐ……っ！　何てこった！　ここもダメか……」
　僕は足を止めた。確かに昨日まで使えていた筈のルートが、土砂で埋没しているではないか。

　すると。
「よぉ……誰かと思ったら、若造か」
　声の主は、あの老兵だった。銃を降ろし、僕の両肩をがっしりと掴む。

「……いいか若造、お前はもう諦めて基地に戻れ！　最前線の指揮所辺りが爆撃に遭ったからな……ありゃ、助からん」
　土と煙で灰色に煤けた老兵の横顔にも、余裕は無かった。

「しかし……」
　僕が言いかけた時。

　ドン！と音がして、赤茶色をした缶のようなものが塹壕の中に落ちてきた。そして、コロコロ……と僕たちの真横に転がって来る。

「危ねぇっ！毒ガスだっ！　逃げろ！」
　老兵が大声で叫ぶ。
　投げ込まれた缶はシュー……と不気味な音を立て、見た事のない黄色い蒸気を噴き出し始めた。

　……しまった！　これが、毒ガスか……！

　とっさの事に、思わず足がすくむ。
　走り回るのに邪魔だから、僕はガスマスクを持っていなかった。……ダメだ、どう考えても『足』より『ガス』が蔓延する速度の方が早い。
　……もはや、これまでか！
　死神の大鎌が、僕の細い首に掛かった気がする。……ああ、今日は『僕の番』だったか。

　その時、何かが僕の視界を覆った。
　それは老兵が常備していた『ガスマスク』だった。それを、老兵が僕の顔に押し付けたのだ。

「うぐっ……」
　慌てて、そのガスマスクを両手で抑える。

「行け……このまま逃げ切れっ！」
　背中越しに、掠れかけた老兵の絶叫が聞こえる。

　それが正しい選択なのかどうかは分からない。
　しかし、何しろ僕は死にたくなかった。僕はガスマスクを抑えながら必死に逃げた事だけを覚えている。

　意識の、ある限り……。