いつか、終わるその日まで。

　優はマフラーを編んでいる。いつもの蔵書室、すでに見慣れた光景だ。今日の一段はもうすぐ編み終わるだろう。美穂たちを見事につるし上げた彼女は、今なにを考えているのだろう。

　「意外と行動力あるんだな」

　信二の言葉に、優は無言で顔を上げた。ここ数日会話してみて、わかったことがある。
　優はしゃべるのが下手だ。言葉も伝わりにくい。そしてそれに自覚があるから、誰かからなにかを言われた時、適切な返し方がわからない。黙っているのは考えているからだ。その間に周りが勝手に解釈して進めてしまうか、あるいは彼女が先に諦める。

　「でも校長にも誤魔化されたらどうするつもりだったんだ？」
　「ネットにさらす」

　優は、馬鹿ではない。
　だから明確な証拠を美穂が作ってしまったとき、容赦しなかった。消せない落書きは、説明の言葉すら必要ない。

　「まるでこの結果を狙っていたみたいだな」

　優は首を横に振った。

　「今まで辛くなかったのか？」
　「辛かったよ」
　「じゃあ、我慢してたんだな」

　するとまた、無言で信二を見つめてくる。肯定も否定もなく、優の眉間に皴が寄った。信二が根気強く反応を待ち続けると、ようやく優の口が開く。

　「我慢っていうか、確かに辛かったんだけど」
　「うん」

　つまり、いじめはちゃんと優に効果があったのだ。しかし優はいつも普通にしていた。

　「陰口、椅子引き、鞄ひっくり返されて」
　「うん」
　「あまりに普通過ぎて」
　「は？」

　信二は首を傾げた。優は今、いじめの内容を普通と言ったか。

　「あと、感動かなぁ。
　まさか高校に入ってからそんな、ドラマか漫画みたいないじめに合うなんて」

　優の言葉がこれまで聞いた中で一番流暢に飛び出てくる。多分、ずっと彼女は思っていた。辛いと感じながら、同時にずっとソレを抱えていた。

　「すっごい『今更』」

　優はマフラーの表面を撫でる。マフラーの編み目が特に酷いのは編み始めの方だ。だんだん彼女が手慣れていったのか、編み棒に近づくにつれて綺麗になっている。

　「小学とか中学のいじめのほうがよっぽどえげつなかったんだよね。
　なのに高校だよ？　高校に入って、それで今更こんなありきたりな。
　感動と、あと呆れ？
　やられたことはもちろん辛いけど、なんというか」

　優はぐっと目を閉じた。そうして開かれた時、彼女が浮かべたのは嘲笑。

　「人間って、退化する生き物なんだなぁって」

　美穂になにかされたとき、優は彼女を黙って見ていた。それはきっと、今信二が聞いたことを彼女が常に思っていたからだ。優を馬鹿にして、嘲笑していた美穂。その、見当違いの行動。

　「い、言ってやればよかったじゃないか。お前らのいじめはたいしたことないって」
　「自分から悪化させるようなマネはしない」

　その通りなのだろう。腹の中に抱えていた呆れを隠す必要がなくなった優は、とても雄弁だ。彼女はマフラーの今日の段を編み終わると、それを掲げ持った。

　「昔は、毎日机と椅子に唾を吐きかけられた。ありもしない噂を名前付きで学校中にばらまかれた。弱みを握られて学校の外でもパシリ。ああ、弱みはきっちり広められてあだ名にもなった。
　他にもほんと色々あったし、中には今回みたいになんとかできたのもあったかもだけど。
　毎日泣いて、死にたくなって、そんな勇気もなくて、でもやっぱり辛い。それで、マフラーを編み始めた」
　「なんでマフラー？」
　「一日一段、その日の想いを込めて。わかりやすいでしょう？　
　最初は純粋に吐き出し口が欲しかったんだよ。日記ってのも考えたけど、文章じゃとてもまとめられなかった。別に誰かにこの辛さを知って欲しかったわけでもないし。
　なら、自分だけがわかる方法で残せたらって。
　それでたまたま見たテレビで、マフラー編んでたから『あ、これだ』って」

　初めて見る穏やかな笑みを浮かべて、優はマフラーの端から端を指で辿る。　きっと、その一目一段に込められた彼女の人生を思い返しながら。

　「ここには私の今までがある。いつか耐えられなくなる日まで、編み続けるんだろうね」
　「耐えられなくなる日まで？」
　「一番死亡率の高い自殺方法って知ってる？」

　自殺の断トツ一位は首吊りだ。あれだけ長いマフラーなら十分だろう。

　「今更、あの程度。たかが、あの程度。こうやって人生を見返すと、まだ頑張れそう」

　優は、自分の人生の現身を大事に抱きしめた。