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翌日のミシェーラ達は、マリッサからあることを教えてもらった。どうやら、ルーゼは、大抵の場合決まった場所にいるらしい。
八時頃には、近くの森の泉近くにいると聞かされたため、三人はそこに向かうことにしたのだ。
「それにしても、泉で何してるのかな？」
ピピィに聞かれたが、それはミシェーラも疑問に思っていたことである。
泉でやることなど、そうないはずだ。ミシェーラにもまったくわからない。
「さあ、どうなんだろう？ 検討もつかないよね」
「ゴゴゴ？」
ゴゴもそれは分からないらしく、首を傾げていた。
そうこう言っている内に、森の泉が見えてきた。さらに、一人の青年も見えてくる。
「うん？ 君達は……」
その人物は間違いなく、昨日三人を助けた人間であった。
言われた通り、ルーゼがいたのだ。
「こんにちは。ルーゼさん、でいいんでしょうか？」
「ああ、僕がルーゼだよ。君達は、昨日の三人組だね。僕に何かようかな？」
「あのですね。私達、昨日のお礼を言いたくて、助けて頂いてありがとうございます」
「うんうん、ありがとうね」
「ゴゴー」
お礼を言うと、ルーゼは驚いたような顔になる。
まるで、お礼を言われることを想定していなかったような感じだ。
その反応は、ミシェーラ達にとっても驚きの反応だった。
「まさか、それだけのために会いに来たのかい？」
そんな三人に対して、ルーゼはそう問い掛けてきた。
その質問の意図も、ミシェーラ達にはわからない。
「えっ？ そうですけど……」
「そうだったのか、いや、昨日のことについては、僕も謝らなければいけないと思っていたのだけど……」
「謝る？ どうしてですか？」
「昨日の僕の対応は、少々配慮不足だった。君達が怖がっているように見えたから、すぐに、あの場を離れてしまったけど、もっと丁寧に対応するべきだったよ。すまなかった」
ルーゼは、頭を下げて謝罪してくる。
その反応に、ミシェーラ達は困惑してしまう。
昨日から人間側からの謝罪が多すぎるが、そんなものはミシェーラ達が望むものではないのだ。
「あの、謝らないでください。ルーゼさんのおかげで、大事に至らなかったんですから……」
「そうだよ、ピピィ達は感謝しているんだもん」
「ゴゴー！」
三人の言葉で、ルーゼはゆっくりと顔を上げる。
どうやら、思いが通じたようだ。
「……ありがとう、そう言ってもらえると、助かるよ」
「いえ……あ、そういえば、自己紹介もまだでしたね。私、ミシェーラっていいます」
「ピピィは、ピピィだよ」
「ゴゴ」
「ああ、改めてルーゼだよ。よろしく」
四人は言葉を交わす。笑顔と笑顔の会話だ。
そこに、和やかな空気が流れる。
「そういえば、ルーゼは、どうして泉にいるの？」
すると、ピピィが疑問を話し始めた。
それは、ミシェーラやゴゴも気になっていたことだ。
その質問に対して、ルーゼは笑う。
「ああ、ここはお気に入りの場所でね。静かで心が落ち着くんだ」
「な、なるほど……」
ルーゼがここにいる理由は、意外にも単純なものだった。
だが、その言葉はとても理解できることだ。この場所は町の喧騒から離れ、とても静である。心を落ち着けるには、絶好の場所だ。
「ひょっとして、邪魔しちゃいましたか？」
ミシェーラは、少し気になってしまった。心を落ち着けているのなら、突然やってきた三人は邪魔なのではないかと。
その問い掛けると、ルーゼは優しく微笑んだ。それが答えであるようなものである。
「それは大丈夫さ。僕に用があると、訪ねてくることは時々あるからね。それと、敬語も使わなくていいよ。年も近いみたいだし」
「そうで……そうだね、よろしく」
ミシェーラは、ルーゼが本当に優しい人間であることを理解した。これからも仲良くしたいと思えるような人だ。ルーゼなら、人間の初めての友人になってくれるかもしれない。
しかし、ルーゼがどうして魔族に対して、こんなにも普通に接することができるのか、少しだけ気になってしまう。
それを聞くべきか、聞かぬべきか、悩んだミシェーラだったが、その考えが知りたくて仕方なかった。それがわかれば、今後の参考になるかもしれないからだ。
「あの、言いたくなかったら、いいんだけど、一つ聞いてもいい？」
「うん？ まあ、質問を聞かないとわからないけど、どうぞ」
「あなたは、私達、魔族に嫌悪感とか抱いてないの？」
「ああ、そのことか」
ルーゼは、特に顔色を変えることはなかった。ルーゼにとって、この手の質問は聞かれても良いものなのだろう。
「別に、簡単なことなんだけどね。種族どうのこうのとか、僕にとってはどうでもいいことなんだ」
「どうでもいいこと？」
「うん、人間にもいい人と悪い人がいる。魔族もそうさ、いい魔族もいるし、悪い魔族もいる。種族単位で考えるなんて、無駄なことだと僕は思うよ」
「種族はどうでもいい……」
その考えは、初めて聞くものだった。ルーゼは種族ではなく、個人を見て決めるということなのだろう。
それは素晴らしい考えだと、ミシェーラは思った。そういう考えなら、魔族でも人間でも関係ない。
「その方がわかりやすいだろう？」
「……そうですね。いい考え方だと、思います」
「何だか難しい話だね……」
「ゴゴ？」
ピピィとゴゴは、この話がよくわかっていないようだ。だが、ミシェーラにとっては、この会話は意味あるものだった。
これからの人間と魔族との対話において、その考えはとても重要になってくるだろう。
「おっと、そろそろ、僕は行かなくちゃならない。また僕に用があったら、同じ時間にここに来てくれ。多分いると思うから。ああ、困ったことがあったら、町長の家に来てくれてもいいよ」
「あ、うん、今日はありがとうね」
「バイバイ！ ルーゼ」
「ゴゴー！」
そう言って、ルーゼは駆けて行った。
残った三人は顔を見合わせて、笑う。
「ルーゼにお礼が言えてよかったね」
「うん、そうだね」
「ゴゴー」
三人も、宿舎に向かって歩き始めるのだった。
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