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勇者と魔王との和平から、数か月が経とうとしていた。そんな中、辺境の町ロッセアでは、友好の証明として、異文化交流が行われていた。
魔族が人間の町に住むことによって、お互いの理解を深めることが目的だ。この異文化交流には、数名の魔族が参加していた。
悪魔の少女ミシェーラも、そんな魔族の一人である。
「うーん」
ミシェーラは比較的好奇心が強く、戦いとは離れた場所にいたため、人間への抵抗はあまりなかった。むしろ、新たな友人ができることを、楽しみにしていたくらいである。
しかし、彼女の期待は裏切られることになった。人間側は彼女を含む魔族と、積極的に関わろうとしなかったのだ。
「はあー」
ミシェーラは、薄い紫色の肌に、頭には角、背中には翼、細長い尻尾も生えており、人間とはまったく違う姿をしている。
悪魔としては、一般的な姿だ。そのことが、人間達に恐怖を与えているらしい。人間達の中には、悪魔に襲われた者もいるので、それも無理はないだろう。
現実を知ったミシェーラだが、それでも友好的に接すれば、きっと心を開いてくれるはずであると信じていた。諦めなければ報われると、彼女は信じているのだ。
「ゴゴ……？」
「ミシェーラ、大丈夫？」
そんなことを思いながら、ミシェーラは買い出しを行っていた。隣には、同じく異文化交流に参加した、ゴーレムのゴゴ、ハーピィのピピィが並んでいる。
ゴーレムは全身が石でできており、頑丈な体と強い力が特徴だ。ハーピィは、人の体に、腕が翼、足が鳥のようになっている生物である。
二人とは、この支援活動で知り合った。この町の人々と仲良くなれなかったミシェーラにとって、このような存在は支えなのである。
「う、うん。大丈夫だよ、私、そんなに変だったかな？」
「うん、ため息してたし」
「ゴゴ……」
「疲れているんだよね。帰って、しっかり休まないとね」
この町に来てから、色々と疲れているのは確かだった。上手くいかない日々が、ミシェーラを精神的に披露させているのだ。
「うん、ありがとね、ピピィ、ゴゴ」
「ゴゴー」
「ううん、大丈夫だよ」
しかし、だからといって二人に心配をかけるのはよくない。そう思ったミシェーラは、元気を出すことにした。
から元気でも、落ち込んでいるよりはマシなはずなのだ。
「うん？」
「どうしたの？ ミシェーラ」
そんな話をしながら歩いていると、前方から、二人の人間がこちらに向かってくるのが見えた。
人間が自分達に近寄ってくるのは、珍しいことだ。見たところ、穏やかな雰囲気でもない。ミシェーラは、嫌な予感がしてきた。
「おい、お前ら！」
そんなことを考えていると、男の一人が顔を真っ赤にして怒鳴ってきた。足元がおぼつかないのと、酒瓶を持っていることから、酔っ払っているように思える。
こういうのは、相手にしないのが一番だろう。
「な、何……？」
しかし、ピピィが答えてしまったため、無視する訳にはいかなくなってしまった。
反応があったためか、男達は調子に乗り始める。
「お前ら、魔族が、人間の領分に入ってくるんじゃねえよ！」
「そうだ、そうだ、目障りなんだよお前ら！」
男達はピピィを睨め付け、色々と言い始めた。
この中で一番大人しそうなのは、ピピィだ。そのため、標的にされたのだろう。
止めなければならない。そう思ったミシェーラは、ピピィの前に出る。それに続いて、ゴゴも出てきた。
「やめて！」
「ゴゴ！」
「何だ！ くそ！」
「ちっ！ 化け物どもが！」
すると、男達は少し怯んだ。顔などは、普通の人間と変わらないピピィよりも、ミシェーラやゴゴは異形らしい。男達にとっては、恐怖の対象なのだろう。
姿形で、相手を怯ませるのは、不本意ではあったが仕方がなかった。これで引いてくれれば、面倒事に巻き込まれずに済む。
そう思ったミシェーラだったが、男達は引かなかった。
「鬱陶しいんだよ！ 化け物！」
男の一人が、酒瓶を持った腕を振り上げてきた。標的は、ミシェーラだ。
「きゃあ！」
「ゴゴ……！」
「ミシェーラ！」
咄嗟のことであり、ミシェーラは動けなかった。
悪魔であるが、ミシェーラはそこまで強くない。酒瓶がぶつかれば、怪我をするのは確実だろう。
「いてえ！」
しかし、酒瓶がミシェーラに届くことはなかった。
ミシェーラが目を開けると、酒瓶は地面に落ちて砕けていた。その隣には果物が転がっている。
男達が後ろを見ていたため、ミシェーラもそこに目を向ける。するとと、一人の人間が立っていた。
幼さの残る中性的な整った顔立ちで、肩にかかるほどの金髪が伸びている。恐らくは男性だろう。見たところ、彼が果物を男の腕に投げつけたらしい。
「ルーゼ！ 何しやがる」
「……何しやがるじゃないよ」
ルーゼと呼ばれた青年は、低い声で言葉を放ち、二人を睨みつけた。
その威圧感は、中々のものだ。
「いい大人が昼間から酔っ払って、みっともない」
「てめぇ！ 町長の家の居候のくせに偉そうに！」
果物を投げつけられた男は、怒っていた。だが、もう一人の男は違った。
「お、おい、やめとうこうぜ……」
どうやら、ルーゼの登場で、少し冷静になったようだ。
その様子に、ミシェーラは少しだけほっとする。これで、相手が引いてくれれば、ありがたい。
「あいつは……まずいって」
「ちっ！ 仕方ねえか……」
ミシェーラの願い通り、二人は去っていった。ミシェーラの心に、やっと本当の安堵が訪れる。他の二人も、同じだろう。
「大丈夫だったかな？」
そんな三人の前に、ルーゼがやってきた。
先程までとは打って変わって、優しい口調で語りかけてきた。これが、本来の彼なのだろう。
「あ、はい」
「ゴゴ」
「うん、うん」
三人は、とりあえず頷いた。その様子を見たルーゼは笑顔になる。
「それなら、よかった。ごめんね。彼等には、よく言っておくから。それじゃあ、気を付けてね」
そして、それだけ言って、三人の元を去っていった。
しばらく沈黙した後、ピピィがゆっくりと口を開く。
「そういえば……」
「うん？ どうしたの？ ピピィ」
「ゴゴ？」
「お礼……言ってないよね」
「あ！」
「ゴ！」
大事なことを言い忘れたことを、三人は後悔するのだった。
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