おかえり

捕獲

　ある朝、ご飯を食べていたら、目の前に人間の顔があった。
　余りに近くて驚きすぎて、逃げることも忘れていたら、その指が、鼻の頭に触れた。背筋がぞわりとして、全身の毛が逆立つような感覚を覚えた。
　気付けば、そのまま走り出していた。
「ちび、悪かった。ここにいていいんだぞ。嫌なら触らないから、戻ってきてくれ」
　野太く温かい声が、追いかけてくる。
　戻ってもいいのかもしれない、戻りたいという気持ちと、結局人間なんて、どうせ同じなんだという思いが交錯する。
　僕の足は、一向に止まることなく、とにかく走り続けた。

　周りに、建物が多くなってきた辺りで、食べ物を探して速度を緩めてみる。
　嗅いだことのある、妙な臭いが、建物の中から漂ってきた。
　背が高く、裾の長い白い上着を着た人間が出て来た。左右の耳から細くて長い紐が出ていて、それは途中で一つになって上着のポケットに繋がっている。

「あれ、君はもしかして……急に逃げ出して心配したんだよ。尻尾の調子はどう、痛くないかい」
　距離を保ったまま、穏やかな笑顔を浮かべて、低めの声で言った。
　聞いたことのあるような声だった。でも、初めて見る人間のはずだ。どうして僕を知っているかの様に言うのか、訝しんで後ずさりする。
　別の人間が、また建物から出て来た。少し背が低く、腰の辺りが縊れた白い服に、小さな白い帽子を頭に乗せている。
「先生。お昼に行かれるなら、ご一緒しませんか」
　後から来た人間が、高めの声でそういうと、センセイと呼ばれた背の高い方が頷く。そして、両耳から紐を外すと、ポケットの中から板を取り出して数回指で叩き、紐と板をまとめてポケットに入れた。
「それじゃあ、車を出そうか」
　二人が揃って、近付いて来る。逃げようとして振り返ったら、別の人間の足があった。

「マリー、探したんだよ。どこに行っていたんだい。僕に黙っていなくなるなんて、駄目じゃないか。もっと、きついお仕置きが必要だね」

　久し振りに聞く声に、体中が凍り付く。
　ナツヒトだった。
　二本の腕が伸びてきて、あっという間に捕らえられた。逃れようと、その腕に爪を立てて暴れた。けれど、暴れれば暴れるほど、僕を拘束する力が強くなる。そして、小さな狭い籠の中に押し込められた。

「君を探して、こんなところまで来ちゃったよ。ちょうど、動物病院があったからさ、ダメ元で聞いてみたら、君と同じキジトラの、それも尻尾を切られた猫を保護したっていうから、僕の勘も大したものだよね。でも逃げちゃったって聞いて、これからどうしようかと悩んでいたところだよ。君から会いに来てくれるなんて、嬉しいよ。だからって、許してはあげないけどね」
　持ち上げられた籠の向こうから、ナツヒトの優しげで、けれども冷たさを含んだ声が囁く。

「その猫を、放すんだ」
　センセイが、さっきとは違う怖い顔でナツヒトに詰め寄った。籠の隙間から、仕舞ったはずの板が何故かセンセイの手の中にあって、それをまたポケットに戻すのが見えた。
「嫌だ。マリーは僕だけのものなんだ。みんなにいじめられていたのを、僕が助けてあげたんだ。だから、僕以外の人と仲良くしちゃ駄目なんだ」
　ナツヒトの声は、朗々として歌っているかのようだ。
「本気で、言っているのか」
「そうだよ。僕だけのマリーだから……この前は、他の人間に触られて喜んでたから、この鋏で尻尾を切ったんだ、お仕置きとしてね。そしたら逃げちゃったんだよね。でも、もう放さないよ」
　籠が微かに揺れる。多分ナツヒトが、籠を抱き締めたんだろう。
「そんなことをして放っておけば、傷口から雑菌が入って、死に至ることある。そうでなくとも、猫にとって尻尾は、大切な体の器官なんだぞ」
　センセイの言葉に、ナツヒトは気味の悪い声を出した。
「もし死んじゃったら……マリーはずっと僕だけのモノになれる」
　そう言うとナツヒトは、僕を入れた籠を持ったまま、走り出した。籠が揺れて、気持ち悪い。

　このまま、ナツヒトに連れて行かれて、もっと酷い事をされるんだろうか。
　こんなことなら、あの家から逃げなければよかった。
　少し触られるくらいなら、何でもないことなのに。
　どうして逃げてしまったんだろう。
　あの人達がくれるご飯は、おいしかった。
　敷いてくれた毛布は、柔らかくて気持ちよくて、あたたかだった。
　もし、裏があったとしても、ナツヒトよりはましだったかもしれない。
　戻りたい。
　そう思って、どうにかして出ようと、揺れる籠を引っ掻き続けた。

「ここまで来れば、もう大丈夫かな」
　籠の揺れが弱くなった。多分、ナツヒトの足が遅くなったんだろう。隙間から外の冷たい空気が入って来る。そろそろ、太陽が沈む頃だ。

「う、うわっ、何だお前ら」
　突然、周りが強く光り、ナツヒトの叫び声が聞こえた。
　籠の扉が開く。
　外に出ると、ナツヒトが倒れていた。誰かが、籠を開けてくれたはずなのに、他に人の気配はしない。