赤いマフラーと小さな恋

お別れまでの時間、あなたが智士君にできることを、悔いが残らないようになさい――――

お母さんに言われた。

私は何ができるか。マフラーを編む、それ以外に……学校でもできること……

「おい、お前転校するらしいじゃねえか」

「う、うん」

「逃げるのか？」

「ち、違うよ」

「じゃあ最後にこうしてやるよ」

三人組の中の一人が智士に向かい拳を上げる、反射的に智士は頭を守るように目をつむる。
だが智士の頭が打たれることはなかった。間一髪、私が現れたからだ。腕組みをしてゆっくりと近づく、やったらお前達も打つぞと、言うように、

「うわっ、逃げろっ」

智士はいつものように小さく笑い「ありがとう」と、言う。私はその大好きな笑顔にビンタをした。鈍く大きな音が休み時間の教室に響いた。これには男子三人も目を見開き驚いていた。

「えっ、瑠璃ちゃん？」

まさか私に打たれるとは思っていなかっただろう、智士は左頬を押さえながら私を見た。

「智士、やられてばかりじゃだめだ！」

「でも……」

「でもじゃない！」

私はもう一度ビンタをする、次は右頬だ。

「ちょっと瑠璃ちゃん」

「やり返せ智士！」

私は智士の頭を両手で何度も叩いた。勿論本気ではない、子供がじゃれるような感じでバシバシと叩いた。

「い、痛いよ瑠璃ちゃん」

「痛いなら、嫌なら私を叩け、智士！」

やり返さない智士。私の手に、奥歯に、全身に力が入る。

「そんなんじゃ、そんなじゃ転校しても同じだ！　私がいないんだから……もう、守ってやれないんだから……」

溢れそうな涙を堪えながら何度も叩いた。涙目を見られたくないから、顔も降りながら。

「痛いって、痛い」

「転校したらもう、私は……私はいないんだぞ！」

「そ、そんなの分かってるよ！！」

突然大声と共に私の体は後ろにふっ飛んだ。智士が両手を前に突きだしている。

「智士……」

「分かってるよー！！」

突進してくる智士、今度は逆に私が頭を叩かれる、智士は何度も「分かってる」と、繰り返しながら私を打った。
その声はフェードアウトするように小さくなり、涙混じりの声に変わる。

良かった。これで、私がいなくても――――

「先生、こっちです」

私の涙が出る前に、助けが来た。
無理矢理私と智士が引き離され、顔を覗き込まれる。

「青羽……君？」

手を出していた方が泣いていて、やられていた私が泣いていないのを不思議に思ったのだろう。女子生徒に連れて来られた先生は困惑の表情で一部始終を聞いた。

放課後の教室で、先生に怒られたが、私は嬉しかった。智士も隣で笑っていた。