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〈第六章鶴姫初陣〉
次兄安房の討死により、新たな三島城陣代には安成が就任することになった。
鶴姫は、安成の第一側近の軍将に成り上がった。
安成は、武芸一流のみならず
頭の回転が良く、誰も考えられないような
度肝を抜く秘術戦法を次々に編み出してゆく。
鶴姫も武士としての勘が鋭く
彼女なりの考えた戦法も付け加えられ
応戦の構想が次々に練られてゆく。
海上での実戦さながらの訓練も即効性があり
二人の あ、うん、 の呼吸の小舟の操りは、まるで夫婦船の如く完璧。
この二人のコンビネーションが三島水軍を率いるなら、如何なる戦も勝利出来るのではと周囲の武将武士たちは絶賛した。
安房討死の戦は、大内軍の侵略は、くい止め追い払ったものの三島水軍が勝利したわけではない。
大内軍は
－何故、我らよりも弱小の水軍を叩き潰せなかったのだ‼－
当然苛立ちを募らせていた。
簡単に、三島侵略を諦めるわけはなく
白井種有、小原助兵衞
二人の軍将を仕立て再び三島を攻めてきた。
「やはり、来たな」
呟いた安成は、完全に受けて立つ戦の準備を整えていた。
「鶴姫様！出陣でござりますぞ‼」
「御意‼安房の仇を討つ‼」
二人は即座に武装し三島の浜辺に出くわし、
早舟に飛び乗り、攻め寄る敵船群に出撃した。
鶴姫は威風堂々、大刀薙を振りかざし、束ねた黒髪を潮風に、なびかせ
「我は三島明神様の遣いなり‼これ以上侵略するならば、全魔切りに処するぞ‼」
女子とは思えぬ雄叫びに、敵陣もとより味方すら一瞬ひるんだ。
－鶴姫様、見事じゃ！勇猛じゃ‼初陣とは思えぬ‼－
安成たち兵一同、更に士気が挙がった。
鶴姫たちは次々に敵船の小舟に襲いかかり、兵を薙ぎ倒し、舟を損壊させ
将船にまで攻め入るに至り、軍将白井種有を討ち捕るまで成功した。
しかしもう一隻の軍将船にまでは至らず逃してしまう。
「畜生‼小原の軍船を逃した‼」
安成は悔しそうに口唇を噛みしめた。
「今宵、アヤツは御手洗に停泊するはずじゃな？。。。絶好の機会じゃな」
鶴姫は不敵の笑みを浮かべる。
小原助兵衞は、酒と女に溺れている軍将で有名だ。三島攻めの軍将に抜擢され、さぞ嬉しかったやら
大崎島、御手洗は瀬戸内きっての風待ちの島、男性天国である。
「陣代殿‼今宵、御手洗で夜襲をかけるのじゃ‼」鶴姫は提案した。
「御手洗で夜襲？いけるかも知れぬ！」
安成は、頷いた。
「安成‼今宵は私に任せてくれぬか？指揮を取らせてくれ！私にしか出来ぬ戦術が浮かんだのじゃ‼」鶴姫は自信あり気に訴えた。
「御意‼鶴姫様、そなたに全面お任せします！準備を指示してください‼」
安成は、鶴姫の作戦に委ねた。
三島の浜では夜襲の準備が進められた。
日が暮れたと同時に鶴姫が現れた。
「つっ‼鶴姫様っ？何という、そのお姿‼」
安成は目を丸くした。
鶴姫は濃く化粧を施し、長く美しい黒髪は、後ろ髪だけ結い龍神の飾りを刺し、真っ赤な衣を身にまとっていた。
「まっ！まるで遊君ではありませぬかっ‼」
「そうじゃ‼遊君じゃ‼案外似合っているじゃろ？この姿で小原を襲うのじゃ‼」
初めて見せる自身の姿に鶴姫は
不謹慎な楽しさを感じていた。
安成は、あたふたして叫んだ。
「なりませぬ‼遊君など。
敵船には、いやらしい男供が沢山おりますっ。そなたの身に、もしもの事があったら‼私とも、まだなのにっ」
…うわ－－っ‼一言滑ったぁ、ヤラれる…
「私と、何がまだなのじゃ？安成」
頭を抱え、しゃがみこんだ安成の顔を覗きこんだ。
「安成‼何がまだなのかを申せ‼」
吸い込みそうな眼差しで見つめた。
「いや。。お嫁入りが、まだですから。。」
必死で弁解しながら
鶴姫の攻めに安成は硬直したままだ。
…最近の安成は。。口づけの頻度も増えた。。
大人の男になりつつあるのを感じる。。
私はやがてそなたに。。
それは戦より怖いかも知れぬ。。…
「全く男どもは‼そなたをスケベエ安成と呼んでやろう‼」
鶴姫は、安成の脛を蹴った。
「姫様っ‼私はホントにっ」
「御手洗で降りるがよい！」
滑る安成を、からかうのも最近の鶴姫の楽しみになっていた。
夜が更けていき
夜襲をかける三島水軍の戦隻が、遊君に扮した鶴姫を乗せ、
三島の浜を離れ、影武者のように静かに御手洗へ突進してゆく。
停泊している灯りのついた敵船、小原を乗せた将船に近づいた。
船内は、小原助兵衞らを複数の遊女が囲み、酒盛りで盛り上がっていた。
突如、暗闇から現れた三島水軍の戦隻。
遊女に化けた鶴姫は、自船から即座に飛び移り
小原助兵衞の前に立ちはだかった！
「おぉ‼何じゃ？三島水軍からも遊君をよこしたか‼粋なことするのう‼和睦する気にでもなったか？」悪態をついた。
「助兵衞殿‼今宵、戦を見ながら楽しみましょうぞ‼」鶴姫は声をかけ近づいてゆく。
「ほほぅ。何てよい女子じゃ‼では近こう寄れ‼酒を注いでくれ‼」
助兵衞は上機嫌で鶴姫を手招いた。
「かしこまりました。助兵衛殿‼」
鶴姫は妖艷な笑みを浮かべ徳利を手に取り助兵衞の隣に座った。
途端に、助兵衞の頭上から徳利の酒を降りかけてやる。
「極上の酒であろう？」
「なっ⁉このアマッ‼」
助兵衞は立ち上がり鶴姫に掴みかかろうとするも、最早泥酔状態
足がもつれ情けなく倒れ込んだ。
鶴姫は豪快に赤い衣を脱ぎ捨てた。
衣は宙を舞って海に落ちていった。
－甲冑姿の鶴姫、ここに有り‼－
「ウセモノじゃ！やれ‼やれ－－－っ‼」
敵陣の兵の叫びが轟く。
遊女たちが悲鳴を、挙げながら逃げまとう。
船内の大混乱に、見事紛れながら
「安房の仇じゃ－－－－－－－－－－っ‼」
鶴姫は叫び
大刀薙で助兵衞を一撃‼
見事、安房の仇を討つ‼
すかさず安成率いる三島水軍勢が一気に
なだれこみ大内軍を壊滅に追いやった。
－とにかくまず敵将を討ち取り、そして壊滅させる－
鶴姫の奇襲作戦は見事、大成功を果たし
三島水軍を勝利に導いた。
三島城に引き上げると、早速勝利の宴が催された。鶴姫と安成の活躍が労われた。
安堵した安成が隣に座る鶴姫に声をかけた。
「鶴姫様。。」
「何じゃ？スケベェ安成」
鶴姫は悪戯な表情で返した。
「もぉっ‼それは勘弁してくれぬか？」
安成は哀願の眼差しで鶴姫の着物の袖を引っ張っている。
目の前に居合わせたほろ酔いの武将たちが、すかさず喰いついてきた。
「陣代殿‼ついに初物を卸されたか？」
「お相手は姫様かっ？バレたら大祝様に、
打首にされるぞ？」
安成は慌てた。
「何を申すかっ？初物の鯛を振る舞ってやったではないか‼私は何もしておらぬ‼大祝様にも認めて頂いておらぬのにっ」
…何故、手下に初物の鯛を振る舞った？？
何をしておるのじゃ？安成は。。
やはり戦以外の事は苦手じゃな。。
これがいいのじゃな…
鶴姫は、うつ向いて笑いをこらえる。
武将たちは表情を変えて語りだした。
「陣代殿‼最早お年頃ながら、嫁取りに興味が、無さすぎでありますぞ‼姫君の話を断り続けられて、そなたの父上は頭を抱えておりますぞ‼」
「鶴姫様と、永らく仲がよろしいのは分かりますが、我らの仲間じゃ‼大祝様の大事な娘じゃ。家臣の陣代殿が鶴姫様を嫁にめとるのは難があると思われます。」
「戦乱の中ではあるが、そろそろ奥方を決められた方が自身の為ですぞ‼」
「愛凪という瀬戸内海一の床上手な女と一戦交わしてみられては？そりゃもう男どもは、イチコロじゃのう‼」
鶴姫は、最早この場は自分の居る場所ではないと、さりげなく退いた。
…私は女子には戻れぬ武士。。
安成にはやはり相応しい姫君と。。な…
城内の自室で自分に言い聴かせていた。
女子を捨て、武士である自分。。
切なくて。。苦しい
夜が更け、宴も終わり、静かな城内が戻った。
鶴姫は縁側に出て、ひとり洸々と輝く満月を眺めていた。
「鶴姫様。。。」
背後から男の声がした。
安成だった。
「大丈夫でいらっしゃいますか。。」
「。。何が？私は何でもないぞ」
「また、私の前で強がるのですね」
寄り添うように鶴姫の隣に腰掛けた。
「今宵、見事な満月だったんですね。。」
「あぁ。。我らの勝利を祝ってくれているようだな」
「姫様のお陰で勝利が出来ました！
陣代安房様も、お喜びなられてましょう。」
「安成がいてくれてこそじゃ‼そなたと私だからじゃな‼」
「いえ、姫様。自分たちを過信してはなりませぬよ。二人だけの力ではありませぬ。我らの軍の仲間、神の御加護があってこその勝利なのです。」
「。。陣代殿、そうじゃな。。忘れてはならぬな。」
今だかつて、安成は、自分の師匠だな、
超えられぬなと実感した。
暫く二人は無言で満月を仰いでいたが、安成が再び口を開いた。
「して姫様、あの。。私は、他の姫君には興味は、ありませぬから。」
「いや、そなたは三島城一番の武将で陣代じゃ。相応しい姫君と。。決めたらいいのじゃ。」
「私は‼そなたしか考えられませぬ‼」
「安成。。。」
「以前も申した筈。ずっとそなたの傍におりますと」
「。。やはり私は女子には戻れぬ武士なのじゃ。。」
鶴姫の眼から、不意に涙が溢れ落ちた。
「何をおっしゃいますか？そなたは私の大事な女子です。この先も、ずっと」
安成は、そっと鶴姫の肩を抱き、自分の胸の中に寄せた。
「折をみて、大祝様にも、お認め頂けるようきちんとお話致します。私を信じて貰えませぬか？」
「や。。安成。。信じて。。」
「信じてください。私は、ずっとこの先もそなたの傍におりますから」
安成は指先で鶴姫の涙を優しく拭って
口唇を、そっと重ねた。
－抱き合う二人の姿を満月の眩しい光が包んでいた－
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