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暗闇と静寂が支配する時間。
空には宝石のように星々が瞬き、月が淡い光を放って地上を見下ろす。
草木も眠る静寂。だが、この静寂の中を蠢く黒い影もある。
闇から出でる、黒い影。それは夜行性の魔物や獣たちだ。餌を求めて、獲物を求めて、夜を歩く。
夜の闇の中、煙がひと筋上がっている。
火元を辿ると、そこでは焚火がぱちぱちと音を立てて燃えていた。魔除けのお香も一緒に焚かれているのか、独特な匂いが辺りを漂う。
膝を抱えて座るファルーナは、焚き火をじっと見つめている。その傍らには、寄り添うようにベルが横になっている。
ファルーナとベルが座る場所から、少し離れたところで、ヨシュアが仰向けに寝かされていた。マンティコアの爪で裂かれた甲冑を脱がされ、下地のクロース姿である。ヨシュアの呼吸はあった。傷もほとんどが塞がっている。とても重傷を負っていたとは思えない状態だ。
「ふあぁぁ。このでっかいあんちゃん運ぶの疲れたわ」ベルが大きなあくびをした。
「何言ってんの。重さなんて感じないでしょ」
「アホ、元の姿に戻るだけで力使うんや」
「伝説の悪魔王が聞いて呆れるね」
「言っとけ。この世界で活動すること自体疲れるねんで。ったく、ふぁ〜。なんや、眠なってきたわ」
また、ベルが大きなあくびをする。魔除けのお香を焚いている影響で、辺りは静けさを保っている。ぱちぱちという、薪の弾ける音だけが響き渡る。
横たわっているヨシュアの瞼が、わずかに動いた。一瞬、足もぴくりと動いた。
「ん…」
うっすらと、ヨシュアの瞼が開かれる。徐々に、徐々に、眼が開く。だが、眼が完全に開いても、焦点が定まっていない。状況が把握できていないのか、ヨシュアはぼんやりとした視線を夜空に向けていた。
「眼が覚めたみたいやな」
ベルが眼を覚ましたヨシュアに気づいた。しかしファルーナは、じっと焚火を見つめたままだ。
やがてヨシュアの意識もはっきりとしてくる。意識を失う前の記憶を回想出来たのであろう。はっきりとわかるほどに眼が見開かれ、辺りを見回した後に、自分の身体の傷を確認した。
ヨシュアの記憶にあったのは、血まみれで瀕死の状態の自分だ。しかし、今の自身はどうか。傷の痕こそあれど、出血はない。ならばここは冥界か。それにしては意識がはっきりとしている。
「起きたか。身体はどう？ 動かせるか？」
ファルーナがヨシュアに呼びかける。少し間を置いて、はっとしたヨシュアが、ファルーナを見る。
虚ろな意識の中、触れた唇の感触。口に広がった血の味。ヨシュアの眼前にあったのは、ひとりの女性の顔。細い記憶の糸を辿る。思い出される顔は、紛れもなくファルーナの顔だった。
「あ…。き、君が、助けて、くれたのか…？」
マンティコアに挑んだ末に、完膚なきまでに叩きのめされたヨシュア。もはや死を待つだけの身だった。それをはっきりと思い出したのだ。
「あんちゃん、ファルーナに感謝せえや。本来なら、もうこの世にはおらんで。どんな名医も高僧も、もう手遅れやっていう状態やったんやからな」
身軽に跳躍したベルが、とことことヨシュアに近づいていく。ヨシュアは面喰ってしまういる。それもそのはずだ。喋る猫を眼前にして、平静でいられるほど、人は強くないものだ。
「にしてもあんちゃんも、なかなか頑丈やな。傷の度合いから見て、即死でもおかしくないで。よほど耐性がすぐれてるんか、それともこれまでくぐり抜けてきた修羅場が壮絶だったか、わからんが、何にせよ、運がよかったわなぁ」
ベルがヨシュアの周りをくるくると回りながら言う。後ろ手を地面について座っているヨシュアは、あっけにとられて呆然としてしまっている。
「あんた、冒険者でしょ？」
ファルーナが呼びかける。また、少し間を置いて、ヨシュアが頷く。側にいる奇怪な猫の存在は、とりあえず忘れようと判断したようだ。
「冒険者だ。名を、ヨシュア・ナイトレイという」
胡坐をかいて居ずまいを正したヨシュアが、神妙な面持ちになった。一度、ファルーナを見つめると、ゆっくりと頭を下げた。
「この度は絶体絶命の危機を救ってくれて、感謝申し上げます。貴女の名前をお聞かせ願いたい」
ヨシュアの真摯な姿勢に好感を持ったのか、ファルーナが柔らかい笑みを浮かべた。
「ファルーナだ。ファルーナ・ファータ＝モルガーナ・フルーレル・ジーナローズ」
「ファルーナ。お前、忌み名も名乗ったらあかんやろ…。それ、口にしたらヤバいで」
「あっ」
ベルの指摘に、ファルーナがはっとする。口元に手を当てて、咳払いをする。少し恥ずかしそうな表情をしている。
「ファルーナだ。ファルーナ・フルーレル・ジーナローズ！ これが私の本名だ！ さっき聞いたのは忘れろ！」
「あ、あぁ…」
あまりのファルーナの剣幕に、ただ頷くしかないヨシュアだった。そのヨシュアの眼前に、ベルがちょこんと座った。
「俺は奈落の悪魔王のひとり、ベルゼビュートや。訳あってファルーナと契約を結んで、今はファルーナの使い魔をやっとる。この猫の姿もな、この世界に降臨するための仮の姿や」
突拍子もない話題に脳が追いついていかないのか、ヨシュアがきょとんとする。魔法を使うことはできるが、魔法についての深い知識は持ち合わせていないらしい。
「ほんで、ヨシュア言うたな。お前に今から嬉しい報せがあるで！ なんと、今日からお前も、ファルーナの使い魔。つまり、俺と仲間や‼ 嬉しいやろ～！」
きょとんとした表情のまま、ヨシュアが静止する。まるで時間そのものが停止したかのように、じっと動かなくなってしまった。
「え…？」
時間を置いて、ようやくヨシュアが口にした言葉。それは疑問、だった。自分の頭の中で、どんなに考えても答が出なかったのだろう。湧き上がってくるのは疑問しかなかったに違いない。
「まあ、現実を受け入れられんのはわかる！ せやけど、しゃーない！ ぶっちゃけ言うと、お前は一度”死んだ”んや！ マンティコアにこっぴどくやられてな！ すうっと、意識が落ちていく感覚、覚えてるやろ？」
ベルが訊くと、ヨシュアが回想するように視線を宙に泳がせた。虚ろな意識。触れた唇の感触。そのわずかな時間に残る感覚、それをヨシュアは覚えていた。
「あ、あぁ。覚えている。でも、ほんの微かな感覚だ」
「せやろ。あれは冥界に落ちていく感覚や。あのまま魂が冥界に引きずり込まれて落ちていく。それを”死”と、この自然世界では言うんやな。普通の人間なら、そんな感覚記憶してへん。お前の中にその感覚があるっちゅーことはな。つまり、一度お前は”死んだ”んや」
「でも、生きてる」
話が飛躍しすぎて感覚が麻痺しているのだろうか。もはやヨシュアにとって、猫が喋っているとか、そんなことはどうでもよくなっているようだ。
「ああ、今はな。でも、いずれまた”死ぬ”。生き続けるには、ファルーナの”魔力”と”血”を、永久に補給してもらわなあかん」
そこまでベルが言うと、ファルーナが立ち上がった。ヨシュアのもとへやってくると、右手を差し出す。
「お前にはすべてを話さなければならない。ヨシュア・ナイトレイ。私と、お前の間に結ばれた”血の契約”について。そして、私の秘密についてだ」
ヨシュアの背筋が震える。ヨシュアには、眼前にいる美しい女性が、あのマンティコアよりも恐ろしいものに映っていた。
ファルーナを見上げるヨシュア。そのファルーナの背後では淡く発光していた月が、不気味に紅く変色していた。
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