Vanilla

5

　とりあえずビールが来たので「お疲れ様」と乾杯する。

　入り口側にナオキ君とアタシが座り、向かいにカナエ、その隣がミナト君という席だ。
　多分、ナオキ君が気を使ったんだろう。
　テーブルには唐揚げやら枝豆やら、定番のつまみがのっている。

　アタシはプチプチと枝豆をつまむ。
　カナエはさっきとは変わって、モジモジしていて、ミナト君はあまり喋らずビールを飲んでいる。

　さっきの勢いはどうしたんだよ。
と思いつつ助け船を出す。

「ミナト君、頭イイらしいけどどれくらいいいの？」
　ミナト君はビールを飲む手を止め、ジロリとアタシを見て素っ気なく「普通」と言う。

　何こいつ、ケンカでも売ってるのか？

「普通ってなんだよミナト、話広がらないな」
　焼き鳥を美味しそうに食べながら、ナオキ君がアタシの代わりに突っ込む。
「こいつ、一応特待生で大学入ってるんだぜ、凄いよな。」

　特待生って確かあんまり居ないはず。
　確か、学費免除とか特典がモリモリついてるというウワサの。実物は初めて見たわ。
　ミナト君はため息をつく。

「教授の仕事ばかりでイイ事なんてないよ。まあ、しょうがないんだけど」

　そう言って、またビールを飲む作業に戻る。
　ヤバイ、アイツが喋ると空気が凍る。

「こら、オレが無理やり連れてきたからって、そんな露骨にイヤそうな顔するなよ。二人とも困ってるだろ」

　いや、困ってるのはアタシだけで、カナエはただ緊張してるだけだと思う。

「ごめん。また今日面倒な仕事頼まれて、頭がいっぱいだった。せっかく誘ってくれたのに悪かった」
と申し訳なさそうにミナト君が言う。

　目がばっちりあったカナエは赤くなったあと、早口で喋り始める。

「そ、そんな事ないよ。アタシが無理矢理誘っちゃったから。ミナト君忙しいのにごめんね。あ、もうグラス空じゃん、何か飲む？」
ようやくスイッチ入ったみたい。

「エマちゃんはミナトの事興味ないの？」
　あー、カナエがべったりだから。
　確かにいわゆるイケメン顔だけど、さっきから相づちしか打たないし、前髪のばしすぎ。喋りもボソボソしてるし合わなそう。

「アタシ、頭悪いから頭イイ人苦手なんだよね。ナオキ君の方が喋るの上手いし、モテるんじゃない？」
「じゃ、付き合う？」
「残念、彼氏居るんだよね」
「マジか」
「ごめんね」

　ま、別れるかもしれないけど。
　こんな時は便利だよね、彼氏居るって。
　落ち込むナオキ君にドンマイとビールを追加してあげる。

　でも、ホントめっちゃイイ人だな。喋りやすいし。イヤイヤ来たけど結構楽しい。
　アタシはビールをやめて、カシスオレンジを代わりに頼む。今日は酔う必要がないからね。

　これでカナエが、ミナト君とくっついてくれれば万歳。

　なんかミナト君は嫌がってるっぽいけど。
　っていうか、たまに睨んでくるんだよな、気のせいかもしれないけど。

「お、気になってる？」
「そういう訳じゃないよ。気になるのはカナエの方」
「友達の心配？ 仲良いね、二人」
「そうかな？ 二人と同じくらいだよ」

　ようやく打ち解けたらしいカナエとミナト君は、仲良さそうとまでは行かないけど、一応カナエの話す事にミナト君が、うんうんと相槌を打っている。

「アイツ気難しくて、すぐ人に誤解されるから心配なんだ」

　そうでしょうね。
　あんなに興味なさそうな態度とられてたら、逆に敵ばかり作りそう。
　あんなにカナエにアプローチされてるのに、全く興味なさそうだもん。ベタベタにひっつかれてるのに顔色変えないなんて、逆に凄いな。

「ナオキ君は優しいね」
「惚れそう？」
「それはない」

　漫才みたいなやりとりに、アタシとナオキ君は二人で笑った。
　これぐらい社交性がないと、あの偏屈っぽいやつの友達は出来ないか。