ねこのポシェット

待ち合わせ喫茶店

　ブレンドコーヒーをなるべくゆっくりと飲んだ。
　窓の外を眺めつつ、私はまだ待ち合わせ時間なんか過ぎていませんという顔をする。
　待ち合わせをする人専用の喫茶店というコンセプトのこの店は、客の出入りも激しかった。

「ごめーん！」
　その男性の声に「もー、遅いよ」と答える女性。
　近くの席のカップルが、レジへと向かう。
　とうとう私の周囲の席は空っぽになってしまった。
　喫茶『待ち合わせ』に午前十時に待ち合わせよう。
　先輩は確かに昨日、そう言ったのだ。
　それがもう二時間の遅刻。
　スマホに連絡をしても、うんともすんとも言わない。
「何かあったのかな……」
　私が両手で顔を覆ってそう呟くと、「おかわりはいかがですか？」と声がした。
　顔を上げると、テーブルの横には中年女性の店主が優しい笑みで立っている。
「じゃあ、おかわりください」
「どのくらい待たされているんですか？」
「え？」
「相手が遅刻している時間に応じて割引しますから」
「二時間です」
「あら、じゃあ、二百円割り引きますね」
　店主はすぐにコーヒーのおかわりを持ってきてくれた。
　店内に客が私だけだということがわ分かり、思い切って店主に聞いてみた。
「なんでこういう喫茶店を始めようと思ったんですか？」
「学生時代にね、当時の恋人とデートの待ち合わせをしていたの」
　店主は続ける。
「一時間、二時間、三時間と待たされたわ。当時はスマホも携帯もなくてね。彼の家の固定電話の番号にかけても出ないの」
「それで、結局、来たんですか？」
「いいえ。来なかったわ」
「そうなんですか……」
「その時、駅で待ち合わせをしたんだけどね、田舎の駅前って何もないのよ。だから、心細くて」
　私はコーヒーを一口飲んだ。
　店主は、明るく笑ってからさらに続ける。
「当時の体験から、待ち合わせ専用の喫茶店をオープンさせようと思ったの」
「じゃあ、その待ち合わせは良い思い出じゃないんですね」　　
「そんなことないわよ」
「え？」
「だって、その時に失恋の話を聞いてくれて、いつか喫茶店をやりたいっていう話に『俺も応援するよ』って言ってくれたのが今の夫なんだから」
　店主はそう言うと、カウンターの奥を見る。
「だからね、待ち合わせに来るのも来ないのも、全部、人の縁なのよ」
「人の縁……」
　私がそう繰り返すと、店主は「いらっしゃいませー」と言って、ドアの方へと向かった。
　店の中に入ってきたのは先輩だった。
　二時間三十分の遅刻。
「あの、何かあったんですか？」
「んー。寝坊したー」
　先輩はそう答えただけで、遅刻の謝罪はなし。
「十分も遅刻するとか信じられない！」
　後ろの席のカップルがケンカを始めた。
　怒る女性に恐縮する男性。
　先輩はその男性を見てから言う。
「アイツ、さっき、ばあさんを道案内してた奴だ。とろとろ歩いてて邪魔だったんだよな」
「先輩よりもずっとかっこいいですよ」
　私はそう言ってとびきりの笑顔を見せてやった。
　機嫌を損ねた先輩はすぐに店を出て行った。
　後ろの席の男性も、連れの女性は帰ってしまったようで一人きり。
　お互いに目が合って、照れながら会釈をした。