きんだーがーでん

９

　路地裏の狭い道は、食べ物と下水の匂いが入り混じり、身体の内側から蝕まれていくような錯覚を覚える。
　九月になってもまだ一向に涼しさの感じられない漆黒の空を睨み、楓は大きく溜息をついた。同時に生暖かい風が鼻腔を刺激し、「くさっ」と楓は思わず鼻を摘んだ。

「お待たせ」
　ドアを閉める音と共に、ようやく待ち人が姿を現す。
「お疲れ」
　いつものように楓は、ペットボトルを政宗に手渡した。
「サンキュー」
　いつも悪りぃな、と政宗はキャップを開けると、美味しそうに喉を鳴らし、冷たいお茶を飲み下した。
「ううん。だっていつもオマケくれるし」
「オマケっつっても、どうせ余りもんだし」
　政宗のバイト先の居酒屋は、楓が飲みに行くといつも、その日に残りそうなデザートや一品料理をあれこれ出してくれる。
　今日は、里芋の煮っ転がしと、オレンジを半カットご馳走になった。
「それに、俺の懐は全く痛まねぇわけだし。却って申し訳ねぇよ」
　と言いつつ飲んでるけどな、と政宗はペットボトルを少し掲げて冗談っぽくニヤリと笑った。
　その顔を、愁(うれ)いを帯びた瞳(め)で楓が見つめる。
「楓？」
　不思議そうに顔を覗き込む政宗から視線を外し、「行こっか」楓は大通りに向かって歩き始めた。

「どうした？　なんか今日、元気ねぇけど」
「そうかな？」
　前を向いたまま、楓が答えた。
「実習、うまくいかなかったのか？」
　楓と美乃里の実習先は、乳児院だった。
「別に。楽しかったよ。赤ちゃん可愛かったし」
　楓は平坦な声で答えたあと、「そっちは？　養護施設どうだった？」チラリと振り返り、目線を政宗の方へ向けた。
「え？　ああ……。良かったよ。いろいろ勉強になったし」
　政宗の脳裏に、聖との出来事が蘇った。
　あんなに感情を露わにした聖を見たのは、初めてだった。
　ようやく未来に歩き出した聖の琥珀色に輝く瞳を思い返し、政宗は眩しそうに目を細めた。
　自分も負けていられない。
　政宗がそう思った時。突然楓が、足を止めた。