待合室

僕はほっと息をついた。
なにも知らずに眠っている、高齢の女性の横顔を見る。
「二度と悪魔に狙われなければ良いけれど」
「その心配はないね。彼女はこれからも通院するたびに同じことを繰り返すだろうけど、もうあいつに気づかれることはないから」
少女がいつの間にか僕の隣に座っていた。
「悪魔は『またとない機会』と言っていたようだけど、違ったかな」
僕の問いに、天使は目を見開いた。
「本当に分からない？　君はお人好しだね。彼女が見つかったのは偶然、ということ。私たちはここに、所用があって来ただけだから」
僕は首をひねった。
「君たちが現れたのは、お婆さんのお迎えとばかり思っていたんだけど」
少女は花の香りの溜め息をついた。
「悪魔はいつもどおり、私の邪魔をしに来ただけ。たまたま居合わせなければ、彼女になんて注目しなかったはず。魂の売買契約を交わせそうだったから、飛びついたのだと思う」
あの女性は契約などしなさそうだと思ったが、それよりもまず聞きたいことがあった。
「君は？　なんでここにいるんだ」
「私はね、君を迎えにきたの」
「僕が死んでいる、ということ？」
僕はやっとの思いで、考えを口にした。
「ううん、半分だけ正解。君はね、死にかけているの。身体はそこの集中治療室にいるよ」
少女は真上より、やや左ななめの天井を指さした。
「君は昨日、ここで診察を待っている間に容体が悪化して、重体となった。ほかの人に割り込まれたせいでね。それでも彼女を憎まない心根が天国の門を開いた、ということ」
少女は立ち上がると、天使の羽を広げた。
僕は差しのべられた手を取り、立ち上がる。
「僕が待っていたのは診察じゃなかったのか」
身体から離れているせいだろうか、実感が湧かない。
言われてみれば待合室にいた人びとは、誰も僕に気付かなかった。
「天国は遠いのかな」
「遠くないけど、待合室があってね。受付を済ませてから中待ちまで、時間が掛かるかな」
「そこでも順番待ちか」
少女は手を合わせ、ごめんね、と言った。
「もしかして、天国には待つことが出来る人だけが入れるのかな」
高齢の女性はまだ、中待合室にいる。
僕の視線を追ったのか、少女が首を左右に振った。
「そんなことはないよ、生前の行いを調べて総合的に判断しているから。天国はたしかに、地獄へ行くより難しい。天使の介添えがなければ、待っている間でも地獄に落ちてしまうから」
「じゃあ、悪魔はお婆さんを地獄に落とすつもりだったんだ」
少女は眉間にしわを寄せ、また首を振った。
「あいつは私が君と会うのを邪魔しに来ただけ」
「僕には関係ないって、悪魔は言っていたけど？」
少女は手の甲をくちびるに当てた。
頬がゆるんで、笑い声がもれる。
「お人好しだね。あいつは、『もう』関係ないって言ったの。君はそのとき、すでに天国への付き添い人、つまり私に会っていたでしょ？　お互いの業務を直接妨害するのは規約違反だから、それで手を引いただけ」
なるほど、と僕はうなずいた。
「悪魔ってのは、人間を地獄へ誘うのだとばかり思っていた」
「悪魔の仕事に、『地獄へ連れて行く』という職務はないの。案内なんて要らないんだよ」
少女は人差し指を立て、左右に振ってから僕の足元をさした。
「放っておけば、人間はみんな地獄に落ちて行くのだから」
ぽっかりと、僕の真下に穴が開いた。
底が見えない暗闇の中に、ちらちらと赤い閃光が走っている。
生温かくて、硫黄臭い風が吹き上がってきた。
天国の受付で、どれほど待っても構わない。
そんな気分にさせられる光景だ。
「できれば中待ちまで、付き添いをお願いします。たまに話しかけてくれると、とても嬉しいんだけど」
僕は翼を広げた天使に深々と頭を下げた。
「気が早いなあ。ＩＣＵに入っているだけで、君はまだ生きているのに」
「せっかちなのは、天使や悪魔の方じゃないか」
「医療が発達したせいで、死期が分かりにくくなっていてね。延命治療とか、脳死判定とか。医者の手で蘇生させられてしまう、なんてことも頻繁に起こるようになった。だから契約だけでも、事前に交わしておかないと」
天使の羽に手を突っ込むと、紙とペンを取り出した。
「同意書をよく読んで、この枠内に署名してもらえるかな」
少女は目尻を下げて、魂もとろけるような笑みをつくった。

（了）