こころや

とある女性とこころや

　店を出て腕時計を見ると、四時から一分も動いていませんでした。ここに着いた時間と同じなのです。
　不思議に思っているとゴゴゴゴと言う地響きとともに、こころやがなくなっています。
　慌てて龍の頭をさすっても、ただ、カアカアと何処かでカラスが鳴くだけです。
　また、さっきまであった筈の写真がありません。
　諦めて虹色大橋を渡り、先ほどの道を戻りました。

「あれ、お嬢ちゃん」

　駅員さんは驚いたようですが、すぐに微笑んで続けました。

「神様に会ったんだな」

「神様？」

　駅員さんは、穏やかな笑みを浮かべています。

「こころやの店主はもう、亡くなっているんだ。でも、たまに、お嬢ちゃんのような人が、SOSを求めてくる。その時だけ、こころやは現れるんだ」

　衝撃的でした。ですが、不思議な儀式や急に消えるのとは不思議に辻褄が合う気がします。

「俺は駅員じゃないんだ」

　唐突に言われ、「え？」と間の抜けた声が出てしまいました。
　どこからどう見ても、駅員さん……いえ。よくよく見ると、制服や帽子が一昔前のものに思われます。

「君江を見守っているんだ。君江は人見知りなのに随分お嬢ちゃんのことは気に入ったらしい」

　駅員さん──いえ、君江さんの旦那様がこちらへ歩いてきました。
　ミシミシと木の音は鳴りません。
　そして、私の前に立つと、ポッケから何かを取り出しました。
　それは写真です。さっき撮った写真で、いつのまにか消えていた写真です。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　写真は不思議に暖かかったです。

「じゃあな」

　男性は微笑むと、煙が現れました。
　あっと思った瞬間、男性は消えました。
　後のは、線香のような香りが漂っていました。
　駅の窓口には「ここは無人駅です。切符はこちら」と書かれています。

「ありがとうございます」

　小さな呟きが暖かい空気に溶けました。
　写真をそっと握り、やってきた電車に乗りました。