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第11話 新たなる悪魔
弓道部のマネージャーにならないか、と彼女から電話を受けたのは、8月12日の夜、夕食を終えた後のことだった。
文雄の件で、福岡からこの家に帰ってきてから、実に1週間の時間が流れていた。その間、特にこれといった異変などはなく、私はいつもと同じような生活を送っていた。
ただ一つ違う点は、文雄が家に居ること。これは極めて大きな相違点であった。梢の表情も増え、彼に対してよく心を開くようになった。
「マネージャーって……私でいいの？」
『もちろん。私はハナにやってほしいから。……まあ、ハナがいいなら、だけどね？』
「私が───マネージャー、か」
少しだけ間を置いてから、私は静かに返事をした。
「わかった。……私でいいなら、やらせて」
『ホントに！？……よかったぁ！ごめんね、ハナも忙しいはずなのに』
「いいよ、大丈夫。それに、なんだか楽しそう」
『あはは、どうかな～。やることといえば、部員に水を分けたりタオルを替えたりとかだと思うけど』
そんな会話をして、私達は電話を終えた。一息ついて、私はスマホをベッドに置いて、ベランダに出てからそっと閉める。
「……これが、次のヒントってことなの？」
「呼ばれたかしら？───ならささっと答えるわ。あなたの言うとおり、これこそが次のヒントよ」
もはや声をかけただけで現れるフルール。隣に出現した彼女は、風に吹かれてその長い髪を泳がせた。
「次の舞台は弓道部……なんて言われたから、どうやって接触するかと思えば、まさかマネージャーだったなんてね。驚いたけど、それならそれでやり遂げてみせる」
「いい心意気だわ。その調子で、無事にこの8月を終わらせることができたらいいわね」
「……そうしてみせる、絶対に」
と、そのときだった。私の隣で同じく風に当たっていた彼女を取り巻く雰囲気が、空気が、一瞬だが揺らいだ。
「───ッ！」
私の視界に映る彼女は、ナニカに向かって目を合わせていた。その瞳はベランダから眺めることのできる夜の街の風景の、どこか。そして、
「───まずいわね、これは！」
「な、なに……？ねえ、何がいるの！？」
だが私のその問いには答えず、フルールは私の方を向いてからその一言だけをぶつけてきた。
「あなたは部屋にでも隠れてなさい！」
「えっ……！？ちょっと！」
彼女はそれきり姿を一瞬にして消し、空中に溶け込み夜に飲まれた。そうして次の瞬間には、闇の向こうにて衝突音が響いた。
その方向を見ると、赤と赤の光がぶつかり合い、せめぎあい、鍔迫り合い、激突している。……今、一体何が起き始めたのかを理解するには、私はあまりにも無知すぎた。
2
「……あらァ？せっかくいい獲物がいたっていうのにィ。ワタシまさか、邪魔されちゃったかしらァ？」
「───そうね、とんだ邪魔者もいたものよ。……悪魔、テトラ」
「そういうアナタは、悪魔フルールですわねェ。くふふ！これは光栄ですわァ！こんな場所で、同じ種族と出逢えるだなんてェ！」
フルールの前に立ち尽くすのは、黄緑色の不思議な髪色をセミロングにした小柄の少女。瞳の奥はどろりと漆黒を詰めており、醜悪に鼻が曲がるほどの腐敗臭が流れ出ていそうだ。服装はフルールとは少し系統は違うが、似たようなドレスを身にまとっていた。
「くふふ！くふふ！くふふふ！いいですわねェ、こんな月が綺麗な夜更けに、悪魔と悪魔が対立する……良いシチュエーションだとは思いませんかァ？」
「最悪よ」
「それは釣れないですわねェ。それならそれで、ワタシが楽しませれば良いのですがァ！」
ヒュッ、とその姿を虚空に掻き消し、テトラはかつてない速度で周囲を飛び交う。
───音速。それは、音さえも出さぬほどのスピードだ。
「くふふふっ！くふっ、ふふふふ！さァてッ、アナタに目で追えますかしらァ？ワタシのこのっ、音速をォ！」
「───追えないのから、見破るまでよ」
フルールはゆっくりと……極めて冷静に目を閉じて、立ち止まる。直後、彼女の五感は急激に研ぎ澄まされ、視覚、嗅覚、触覚、味覚、聴覚のすべてが劇的に飛躍する───。
「───狂乱ノ鎮マリ」
ぶっ、と、フルールの周囲に紫の華が咲き誇る。それは咲いては乱れ、咲いては乱れ……近くに霧散し煙を上げた。そしてその後、
「そこね」
フルールがその瞳を開いてすぐ、彼女はその腕を横一線に振るう。するとそれに薙ぎ払われたテトラの華奢な体は、ふわりと宙に吹き飛んだ。
「───がはっ……ァ！」
口から紅の血を撒き散らし、テトラは電柱に背中を容赦なくぶつける。だがすぐに体勢を直し立ち上がると、翻したドレスを踊らせて嗤った。
「くふっ、面白いですわァフルール。そんなにあの人間が大事なんですのォ？」
「まあ、手助けする立ち位置だから。あなたみたいなハイエナからも、しっかりと守らなきゃね」
「───くふふふ！それは傑作ですわァ、フルール。どうして悪魔が人間を助けるんですのォ？悪魔は本来、人間という弱者から甘い蜜を搾取して、貪って、奪って利用して操ってェ！……そうして最後に、軽くデコピンしてバイバイするものなんじゃないんですのォ？」
「それはあなたの考え方。私には私の、義務がある」
「あら、そうなんですのねェ。……けれど、」
今度もまた音速で飛び交う。が、次のそれは先ほどよりも複雑な動き方だ。さしものテトラであっても、フルールには対策を練るしかなかった。
「───私は強欲にィ！アナタから獲物を貰っちゃいますけれどォ！」
「……！」
電柱から反射、公園のベンチに反射、塀に反射、そうしてそうして、彼女の細身は跳ね返り飛躍的なスピードを得る。
その暴走は、たとえフルールの技術を持ってしても防げない───。
「厄介……！さっさとお帰りなさい！」
フルールの頬に傷を付け、その次の瞬間には背に爪痕を残す。斜め、縦、横、旋回、テトラの攻撃速度は時間と共に比例する。
「……っぐ！」
「くふふふ！脆い脆い脆い脆いですわァ！そんなことでは、気づいたら肉片だったってことにもなりかねませんわよォ！？」
その反則的な速度に翻弄され、次々と肉体を傷つけられるフルール。だが彼女もまた同じ悪魔……実力の差はさほどない───。
「───彼岸紅蓮」
そこで次に打ったのは、フルールの持つ最大にして最悪の武器。彼岸紅蓮は、その禍々しき華の群れを撒き散らすように咲かせることで、周囲の存在に爆発的に込められた熱量の香りを嗅がせられる。
よってこれは、フルール本人にも効くものだ。
「……っ、」
ここにきてフルールは、テトラに対して不利だということを悟ったのだ。それゆえの諸刃の剣。彼女は敵を遠ざけるために、博打を仕掛けた。
「っく、ふふふ！ふふ！そこまでして守りたいんですのォ？……そこまで、自分の体を傷つけてェ？───バカみたいですわねェ」
「……どうとでも。燃える肉塊になりたくなければ、さっさとここから逃げ出すことね。しっぽを巻いて出直してきなさい」
「───っちぃ！小癪な悪魔……！」
それを捨て台詞に、テトラは素早い動きで後退する。それにかかる時間は、2秒にも満たなかった。
「面白いですわァ！また次の機会に、必ずアナタの契約者を貰いにいきますので、どうぞお覚悟なさいませェ！……くっふふふふ！」
ケタケタと嗤う悪魔の声が、遠のいていく。さしものテトラも、この熱には耐え切れないらしい。
そしてフルールは、役目を終えたとばかりに……その瞳を閉じて、その場に座り込んでしまう。
───契約者を、花音を、死守できたのだ。
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